La start-up de développement hypersonique Hermeus a révélé de nouveaux détails sur l'avion supersonique que la société prévoit de piloter l'année prochaine.
Quarterhorse Mk 2 sera le deuxième véhicule de vol et la troisième cellule de la société. Ligne Quarterhorse. Il s'agit de la première tentative d'Hermeus de franchir le mur du son.
Dans une publication du 4 avril sur les réseaux sociaux, le constructeur basé à Atlanta a décrit le Mk 2 comme « le premier avion autonome à haut Mach au monde ».
Le type expérimental comportera une aile delta, une prise d’air variable et aura « à peu près la taille d’un (Lockheed Martin) F-16 », explique Hermeus.
Notamment, le Quarterhorse Mk 2 comportera le même moteur qui propulse l'emblématique F-16 – le F100 de Pratt & Whitney.
Cependant, dans le cas du Quarterhorse, le groupe motopropulseur du F100 sera pré-refroidi, selon Hermeus. Le pré-refroidissement de l'air d'admission avant compression permet au turboréacteur à double flux de fonctionner à des régimes plus élevés avec une plus grande efficacité et une dégradation réduite des performances.
Bien qu'Hermeus n'ait pas révélé les détails de conception, le pré-refroidissement peut être réalisé à l'aide d'un échangeur de chaleur et d'un combustible cryogénique, tel que l'hydrogène liquide.
Les chasseurs F-16 et Boeing F-15 n'utilisent pas de technologie de pré-refroidissement avec leurs moteurs F100. Pratt & Whitney indique à FlightGlobal qu'Hermeus développera la technologie du pré-refroidisseur.
Hermeus dit qu'il prévoit d'effectuer le premier vol avec Quarterhorse Mk 2 dans le courant de 2025.
Le prédécesseur du Mk 2, le Quarterhorse Mk 1, devrait décoller plus tard cette année. Hermée en mars révélé le prochain vol, qui aura lieu à l'Edwards AFB de l'US Air Force.
Le subsonique Mk 1 représente le premier véhicule capable de voler de la gamme Hermeus, avec Marc 0 étant un article de test basé au sol.
Une quatrième itération – Quarterhorse Mk 3 – tentera de briser la barrière hypersonique de Mach 5.
Hermeus s'est fixé pour objectif de faire du Mk 3 l'avion le plus rapide du monde », en battant le record de vitesse anémométrique établi par le SR-71 Blackbird de Lockheed Martin il y a près de 50 ans.
En 1976, l'un des Blackbirds bimoteurs a atteint une vitesse de 1 905 kt (3 529 km/h) – ou M3,3, selon le Smithsonian National Air and Space Museum des États-Unis.
Depuis l'annonce de cet objectif, Hermeus a fait du développement rapide d'avions un pilier de la stratégie de l'entreprise.
« Un avion par an », a déclaré Hermeus dans le message du 3 avril.
La société affirme que le Quarterhorse Mk 0 a été conçu et construit en moins de six mois. Le processus n’a duré que sept mois pour le véhicule Mk 1.
Le directeur général AJ Piplica considère que cette approche constitue l'aspect le plus important de la stratégie d'Hermeus, citant la progression rapide – et le succès commercial – des fusées orbitales et des petits véhicules aériens sans équipage au cours des dernières années.
« Nous apportons désormais cette puissance de vitesse itérative aux avions », dit-il. « C'est une capacité absolument nécessaire pour résoudre les défis liés à la mise en service des avions hypersoniques. »
À plus long terme, Hermeus prévoit de développer un « drone à Mach élevé » et un véhicule hypersonique multimission appelé Darkhorse, qui seront adaptés aux applications de défense et de sécurité nationale.
