Une division de Honda semble prête à commencer les essais en vol d’un prototype réduit d’avion électrique sans pilote, bien que peu de détails sur le programme de développement soient connus.
Le 29 octobre, la Federal Aviation Administration a accordé au Honda Research Institute, une branche de développement technologique de l’entreprise basée en Californie, une exemption lui permettant d’effectuer des vols de démonstration d’un avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL).
La lettre d’approbation de la FAA qualifie l’avion de « véhicule d’essai de modèle réduit de R&D N241RX » qui pèse plus de 25 kg (55 lb).
L’approbation autorise le Honda Research Institute à faire voler l’avion pendant deux ans, jusqu’en octobre 2026.
On sait peu de choses sur l’avion en développement.
Honda Aircraft, basé en Caroline du Nord, a refusé de commenter, affirmant qu’il « n’a aucune information à divulguer… pour le moment ».
Les dossiers de la FAA montrent que l’agence a délivré au Honda Research Institute une certification pour un giravion électrique immatriculé N241RX en décembre 2022.
Honda a précédemment divulgué un projet interne visant à développer un « Honda eVTOL » hybride-électrique pour le transport de passagers avec une autonomie de 216 nm (400 km).
« Honda poursuit sa vision de la mobilité vers le ciel, ce qui signifie que nous ajoutons et augmentons notre concentration sur l’eVTOL », a déclaré Amod Kelkar, directeur commercial de Honda Aircraft, en octobre 2023. « Concevoir, fabriquer, prendre en charge, à très grande échelle, c’est ce qui Honda regarde.
Le site Web de Honda décrit largement son concept eVTOL. La conception consiste à avoir un « groupe motopropulseur hybride à turbine à gaz », des ailes fixes, huit hélices de levage et deux hélices montées à l’arrière assurant la propulsion vers l’avant. « La configuration multi-rotors garantit non seulement la sécurité, mais permet également des diamètres de rotor plus petits, ce qui se traduit par un niveau de fonctionnement silencieux écrasant par rapport aux hélicoptères », indique le site Web.
Le projet bénéficiera de l’expérience de Honda Aircraft dans la certification de son avion d’affaires HA-420 HondaJet, ajoute-t-il. « Notre savoir-faire dans le processus de certification FAA nous permettra d’augmenter l’efficacité du développement de l’eVTOL et d’accélérer la livraison du Honda eVTOL à nos clients. »
Le Honda Research Institute a demandé en mars à la FAA l’autorisation de piloter l’avion à des fins de démonstration. Cette demande est marquée « confidentielle » et n’est pas disponible sur le site Internet des archives publiques du gouvernement américain.
Les archives montrent qu’un employé du Honda Research Institute, Justin Nevitt, a discuté du projet avec le personnel de la FAA à deux reprises cette année. Nevitt, un ancien ingénieur d’essais en vol de Gulfstream, est l’ingénieur d’essais en vol du Honda Research Institute, selon son profil LinkedIn.
