Cranfield Aerospace Solutions (CAeS) a de nouveau repoussé le premier vol du Britten-Noman BN-2 Islander propulsé par une pile à combustible à hydrogène qu'elle développe dans le cadre d'un projet soutenu par le gouvernement britannique.
Dans le cadre du projet Fresson, CAeS a dirigé un consortium visant à remplacer l'un des deux moteurs à pistons Lycoming de l'Islander par un nouveau groupe motopropulseur à pile à combustible fonctionnant à l'hydrogène gazeux.
Plus récemment, CAeS visait une première sortie en 2024 pour l’Islander modifié, menant à la certification du groupe motopropulseur à pile à combustible à hydrogène en 2026 et à une entrée en service l’année suivante. Auparavant, les premiers vols étaient évoqués pour 2022 et 2023.
Mais en détaillant l'avancement du projet dans ses derniers comptes – signés le 22 mai mais couvrant les 12 mois clos le 30 septembre 2023 – le CaeS confirme que le calendrier du premier vol a désormais encore reculé.
« Au cours de l'année, la société a reçu 5 490 000 £ de titres d'emprunt convertibles et cherchera à lever des fonds supplémentaires avec un cycle d'investissement de série B pour permettre à la société de terminer le développement du prototype et d'effectuer un vol d'essai en 2025 », a déclaré le directeur général. Paul Hutton écrit.
Répondant aux questions de FlightGlobal, CAeS affirme que le retard dans la finalisation du financement de série B est à l'origine du dérapage, mais que « nous faisons de bons progrès dans ce domaine ». L'entrée en service « est toujours prévue pour 2027 après la certification en 2026 », ajoute-t-il.
Bien que les comptes voient une situation potentiellement améliorée, la société note que le marché de l'investissement « a été supprimé ces derniers temps », ce qui « a été un facteur dans la levée de fonds de série B ».
Cependant, il ajoute : « Il existe toujours un attrait du marché des investissements vers la durabilité et étant donné l'accent mis par la société sur le projet Fresson et les avions de nouvelle génération, les administrateurs estiment qu'elle est bien placée à moyen terme, malgré les obstacles à court terme. », écrit Hutton.
CAeS affirme que sa « mission » est de « livrer le premier avion au monde transportant des passagers à zéro émission utilisant une propulsion à hydrogène ».
Les groupes motopropulseurs en cours de développement sont « modulaires » – allant de 125 kW à 500 kW – « permettant de les utiliser dans de petits avions de ligne, des drones cargo et dans des groupes motopropulseurs auxiliaires pour avions monocouloirs et bicouloirs ».
Le développement des groupes motopropulseurs modulaires à hydrogène « devrait conduire à un volume d’activité supplémentaire important dans les années à venir », ajoute-t-il.
Cependant, les dépenses de recherche et développement nécessaires pour commercialiser le groupe motopropulseur ont vu les pertes nettes presque doubler chez CAeS, s'élevant à 4,2 millions de livres sterling (5,3 millions de dollars) au cours de la période, contre 2,2 millions de livres sterling un an plus tôt.
Le chiffre d'affaires a chuté à 2,1 millions de livres sterling, contre 3,1 millions de livres sterling dans les comptes précédents, même s'ils couvraient une période de 13 mois. CAeS affirme que la baisse du volume des ventes et une marge bénéficiaire tombée à 6 % contre 22 % auparavant reflètent un pivot vers le développement des groupes motopropulseurs à hydrogène.
Bien que CAeS affirme que « Fresson Stage 1 » est la conversion du BN-2 pour fonctionner à l’hydrogène, l’une des premières applications du groupe motopropulseur à pile à combustible sera à bord du drone cargo Black Swan développé par Dronamics.
CAeS et Dronamics partagent un investisseur commun dans le Fonds de développement stratégique (SDF) des Émirats arabes unis, qui a injecté un chiffre non divulgué dans le cadre du cycle de financement de série A de 14,4 millions de livres sterling.
Le SDF détient 962 500, soit 24,5 %, des 3 962 703 actions privilégiées de série A de CAeS, aux côtés d'Hydgen One Capital Growth (48,5 %), Safran Corporate Ventures (24,2 %) et Smart World Innovation Fund (2,8 %).
La société mère à long terme, Cranfield Group Holdings, conserve quant à elle l'intégralité des 1 000 000 d'actions ordinaires de la société.
CAeS dans ses comptes au 30 septembre 2022 a indiqué que Fresson était un programme en quatre étapes : la première phase portant sur la conversion de l'Islander de neuf places, les phases deux et trois relatives aux 19 places, et la phase quatre « étant le développement d'un avion à hydrogène ». avion à propulsion de 75 places ».
