Un avion de démonstration à corps-aile mixte développé par la start-up américaine JetZero a reçu une certification de navigabilité de la Federal Aviation Administration, faisant ainsi progresser les plans de la société pour un programme d'essais en vol en Californie du Sud.
« Cela nous rapproche du vol d'essai du modèle réduit Pathfinder de 23 pieds », a déclaré le co-fondateur Tom O'Leary à FlightGlobal le 26 mars. « Cela nous aide à tester les commandes de vol et le train d'atterrissage, qui sont véritablement les éléments essentiels de cet avion. »
La FAA a délivré le certificat expérimental pour le JetZero's Pathfinder, basé à Long Beach, un démonstrateur à l'échelle 12,5 % d'un avion de ligne conceptuel qui, selon la start-up, offrira à terme un rendement énergétique 50 % supérieur à celui des conceptions conventionnelles à tubes et à ailes.
« Cela répond vraiment au défi numéro un, à savoir l'efficacité », déclare O'Leary. « Réduire la consommation de carburant de 50 % aurait autrement été considéré comme impossible et, s'il est démontré, sera alors considéré comme inévitable. »
JetZero teste depuis des mois un modèle réduit de 2 m (7 pieds) de son avion, mais à 7 m, Pathfinder est aérodynamiquement représentatif de la conception à grande échelle de JetZero.
La société développe un avion de ligne de 250 passagers doté d'une aile mixte « qui peut voler avec un niveau d'efficacité aérodynamique qui prend en charge les réductions spectaculaires de la consommation de carburant et des émissions de carbone promises par le programme », a déclaré O'Leary.
Un prochain programme d'essais en vol avec Pathfinder, qui sera mené sur des aérodromes et des lits de lacs asséchés encore à déterminer en Californie du Sud, cherchera à valider les caractéristiques de vol de l'avion.
La partie la plus intensive du programme aura lieu au cours du deuxième trimestre, même si O'Leary s'attend à ce que Pathfinder soit utilisé tout au long du processus de développement de JetZero.
«En réalité, tout va dans le sens d'informer le démonstrateur grandeur nature, dont le but est de prouver les performances de cet avion en grandeur nature», dit-il.
La start-up travaille avec l'US Air Force pour développer un prototype grandeur nature de ses avions. Le service fournit à JetZero 235 millions de dollars sur quatre ans pour financer le projet, qui prévoit de faire voler l'avion à réaction à ailes et corps mixtes pleine grandeur en 2027.
Les conceptions mixtes de corps d'aile partagent les caractéristiques des avions à réaction commerciaux et des « ailes volantes » ultra efficaces, telles que le bombardier furtif Northrop Grumman B-2. La NASA et Boeing ont piloté en 2007 un démonstrateur à ailes mixtes à l'échelle de 8,5 %, connu sous le nom de X-48B.
La NASA note que la conception présente plusieurs avantages, notamment une faible traînée et une efficacité aérodynamique élevée.
« Les avantages du concept mixte corps-aile incluent un rendement énergétique élevé, un faible bruit et un volume de charge utile important pour la taille de l'avion », explique la NASA.
Alors que de nombreuses autres start-ups aéronautiques à faibles émissions cherchent à réduire leurs émissions de carbone grâce aux progrès de la technologie de propulsion, la maturation technologique de JetZero est entièrement axée sur sa cellule. En fait, ses estimations des réductions d'émissions sont calculées à partir de la consommation de carburant des moteurs à réaction de nouvelle génération actuellement utilisés par les compagnies aériennes commerciales, explique O'Leary.
« Je pense que nous pouvons montrer que cette cellule particulière s'intégrera très bien dans le système hautement optimisé de l'aviation mondiale », déclare O'Leary.
Il existe cependant des complexités liées à la conception. « Il est juste de dire qu'un récipient sous pression non cylindrique constitue le défi unique d'un corps d'aile mixte, ce qui nécessite que nous concevions une cellule composite », explique O'Leary. Mais il maintient que la cellule de JetZero sera plus facile à produire que celle d'un Boeing 787, par exemple, en raison de l'absence de « courbures complexes » dans sa conception.
« Vous disposez essentiellement de nombreuses surfaces planes, ce qui offre un avantage non seulement en termes de sécurité et de fiabilité, mais également en termes de fabricabilité », explique-t-il.
La start-up compte accélérer son cheminement vers la certification en utilisant des composants largement disponibles. Il prévoit également de construire plusieurs autres prototypes Pathfinder à des fins d'essais en vol en cours.
« Nous aurons une équipe d'essais en vol qui continuera à travers le modèle réduit jusqu'à un deuxième modèle réduit, le modèle grandeur nature, le premier véhicule conforme, les prochains véhicules d'essai pour le programme de certification, jusqu'à la livraison. le premier avion », explique O'Leary.
Pathfinder a récemment terminé les tests de taxi à l'aéroport de Long Beach.
