Près de six ans après que l'US Navy a commencé à enquêter sur le remplacement de ses Boeing T-45 Goshawk, les documents budgétaires de la marine pour l'exercice 2025 publiés ce mois-ci indiquent que le service pourrait commencer à acquérir des avions du système de formation à réaction de premier cycle (UJTS) dès l'exercice 2026.
Cependant, le Naval Air Systems Command (NAVAIR) déclare ne pas pouvoir fournir de détails, notamment sur la date à laquelle un contrat pourrait être attribué, affirmant que « la marine est encore en train de finaliser les exigences du programme ».
Cela est déroutant depuis que le bureau du programme Naval Undergraduate Flight Training Systems de NAVAIR a publié une demande d'informations (RFI) sur les avions UJTS en août dernier. Ce document indique que les avionneurs intéressés devraient « supposer une date d’attribution du contrat fixée à l’exercice 2026 », avec une cadence de production à plein régime de « 25 avions par an pour un minimum de 145 avions au total ».
L’exercice 2026 du gouvernement américain débute en octobre 2025.
La RFI était la dernière d'une série publiée par le service depuis 2018. NAVAIR décrit l'UJTS comme un effort visant à recapitaliser les capacités intermédiaires et avancées de formation à réaction de la marine.
« Ce nouvel avion améliorera la disponibilité, répondra aux futurs besoins de formation en frappe et fournira une plate-forme qui s'aligne étroitement sur les avions d'attaque que les étudiants diplômés exploiteront dans la flotte », a déclaré NAVAIR. « Le programme comprendra des avions, des simulateurs, des programmes et des équipements associés. »
La marine prévoit de publier une demande de proposition plus spécifique pour l'UJTS une fois que les exigences du programme auront été solidifiées.
Jusqu'à présent, trois équipes industrielles ont confirmé avoir répondu aux demandes d'informations de la marine.
Boeing prévoit de proposer une version navale de son T-7A, le jet d'entraînement monomoteur qu'il développe pour l'US Air Force, afin de remplacer les Northrop Grumman T-38 Talons du service. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré qu'une fois que la marine aura satisfait aux exigences relatives à l'UJTS, Boeing proposera une offre pour répondre aux besoins du service.
Lockheed Martin et Korea Aerospace Industries s'associent pour proposer le TF-50N, une version navale du jet d'entraînement monomoteur déjà en service ou en commande sous le nom de T-50 auprès de sept pays.
Lockheed affirme que « la modularité inhérente à la plate-forme est une force, permettant à l'équipe d'intégrer des systèmes et des capacités pour répondre aux besoins de la marine ».
Enfin, Textron Aviation Defence et Leonardo ont proposé conjointement une version navale du bimoteur d'entraînement à réaction M-346, connu sous le nom de M-346N. Déjà en service en Italie, en Pologne, à Singapour, en Israël, en Grèce et au Qatar, le M-346 est un système de formation intégré avancé éprouvé et à faible risque, selon Textron.
Les documents budgétaires de la marine pour l'exercice 2025 décrivent une série de défis pour la flotte existante de 193 avions T-45C, notamment « des problèmes importants d'obsolescence des avions, des moteurs et des composants ».
Ceux-ci devraient augmenter considérablement les coûts d’exploitation et la disponibilité des avions d’ici 2030, note le service.
Le nombre minimum d'avions UJTS spécifié dans la RFI d'août serait de 53 de moins que la flotte actuelle de T-45C. La différence pourrait s'expliquer par l'accent mis par la RFI sur l'évaluation de la capacité de l'industrie à développer et à produire un avion d'entraînement à réaction basé au sol « capable de former des pratiques d'atterrissage sur des porte-avions sur le terrain, y compris l'atterrissage sur terre (sans environnement de porte-avions) ».
Cela signifie que les avions UJTS remplaçant les T-45 capables de transporter des porte-avions ne doivent pas nécessairement être capables d'opérer à partir de porte-avions, mais devraient être capables de suivre les profils d'approche d'atterrissage sur porte-avions pour lesquels les élèves-pilotes s'entraînent au-dessus de la terre, avant d'atterrir sur des porte-avions.
NAVAIR refuse de préciser si la marine pourrait conserver certains T-45C pour former les pilotes à atterrir et à décoller depuis des porte-avions.
Les F-35C de la Marine disposent d'une certaine capacité d'atterrissage automatique via le système conjoint d'approche et d'atterrissage de précision, qui fournit une assistance à l'atterrissage de précision par tous les temps.
Mais les F/A-18E/F Super Hornets et EA-18G Growlers du service (l'épine dorsale de l'aviation porteuse aujourd'hui et pour au moins la prochaine décennie), ainsi que ses Northrop Grumman E-2D Hawkeyes, n'ont pas de capacité d'atterrissage automatique. La marine dispose cependant d'un système pour les F/A-18E/F et EA-18G appelé Precision Landing Mode (PLM), qui réduit considérablement le besoin d'interventions du pilote, simplifiant ainsi les atterrissages des porte-avions.
«Cette nouvelle technologie de commandes de vol réduit considérablement le nombre d'entrées qu'un pilote doit effectuer lors de l'approche finale du porte-avions», a déclaré NAVAIR en 2021, peu après la livraison du système PLM. « Grâce à ses lois de contrôle optimisées et à ses affichages personnalisés, le PLM allège la charge de travail du pilote et rend l'atterrissage beaucoup plus sûr et plus simple. »
La marine a déclaré en 2021 que l’introduction du PLM modifierait également la façon dont elle forme les pilotes, qui utiliseront le système dès le « premier jour ».
