Le fabricant de giravions Bell a lancé une série de mises à niveau des hélicoptères de la série H-1 du US Marine Corps qui permettront l'adoption de nouvelles capacités au cours des prochaines décennies.
La mise à niveau de l'alimentation électrique d'amélioration structurelle (SIEPU) pour les hélicoptères utilitaires Bell UH-1Y Venom et d'attaque AH-1Z augmentera la capacité d'alimentation électrique de chaque avion pour prendre en charge l'intégration de capacités de cabine supplémentaires.
Le 28 mars, Bell a commencé à déployer les modifications, avec l'arrivée du premier USMC AH-1Z Viper sur la chaîne de montage H-1 de la société à Amarillo, au Texas, dans le cadre du contrat SIEPU.
« SIEPU sera immédiatement bénéfique pour les opérations d'aujourd'hui et permettra également au H-1 de répondre rapidement aux besoins opérationnels futurs », déclare Mike Deslatte, directeur du programme H-1 de Bell.
« Certains ne sont peut-être même pas encore conçus », ajoute-t-il.
Parmi les améliorations permises par le SIEPU figurera la prochaine génération de systèmes d'armes, selon Bell, y compris les munitions cinétiques à longue portée et les effets dits de lancement aérien, tels que les petits drones lancés depuis l'air.
Bell note également que de telles capacités « étendront considérablement la portée et la portée tout en améliorant simultanément la distance de sécurité » de chaque avion.
Cela est particulièrement préoccupant pour les types d’attaques comme l’AH-1Z, qui doivent trouver des moyens d’engager des cibles de première ligne tout en évitant les mesures de défense aérienne de précision. Les inquiétudes concernant la vulnérabilité des hélicoptères d'attaque ont conduit l'armée américaine à annuler le développement de son futur avion de reconnaissance armé de nouvelle génération.
Bell affirme que le programme SIEPU fournira aux giravions de l'USMC une puissance embarquée supplémentaire pour soutenir le développement de nouvelles armes et contre-mesures nécessaires pour assurer la capacité de survie.
« Nous sommes convaincus que le SIEPU aidera le corps des Marines à étendre ses tâches essentielles à la mission avec une plus grande flexibilité de mission », déclare Danielle Markham, gestionnaire du programme SIEPU de Bell. « L'important est de s'assurer que le H-1 est en mesure de profiter de ces opportunités dès qu'elles se présentent. »
Bien que l'USMC soit peut-être mieux connue pour ses chasseurs à décollage court et à atterrissage vertical Lockheed Martin F-35B et ses tiltrotors Bell-Boeing MV-22 Osprey, la ligne H-1 a toujours une présence significative dans la flotte aérienne du service.
L'USMC exploite 127 UH-1Y et 176 AH-1Z, selon les données du Cirium, le Viper représentant toujours le principal hélicoptère d'attaque du service, malgré le fait que le type soit entré en production pour la première fois pour le corps des marines en 1962 sous le nom d'AH-1 Cobra.
Pendant que le service acquisition conclue de nouveaux avions H-1 en 2022, les Vipers et les Venoms continueront à voler avec l'USMC au moins jusqu'aux années 2040, dans le cadre du plan actuel de l'aviation du Marine Corps.
Bell s'est concentrée sur les ventes militaires à l'étranger, obtenant des commandes de la République tchèque, de Bahreïn et plus récemment du Nigeria ces dernières années.
Cette vente prolongera la durée de vie de la ligne de production d'Amarillo qui assemble à la fois les AH-1Z et les UH-1Y.
Les deux avions partagent 85 % de points communs, selon Bell.
