Le nouveau venu de l’industrie aérospatiale JetZero a remporté un contrat pour la construction d’un prototype d’avion à voilure mixte (BWB) pour l’US Air Force (USAF), dans le but d’effectuer son premier vol d’ici 2027.
Le 16 août, des hauts responsables de l’USAF ont dévoilé leur sélection de la start-up basée à Long Beach, en Californie, pour développer le nouvel avion à réaction, qui est considéré comme offrant une efficacité énergétique jusqu’à 50 % supérieure.
« Il y a un réel potentiel dans cette technologie pour aider à augmenter considérablement le rendement énergétique », déclare le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall. « C’est une conception simplifiée qui diffère considérablement de la conception traditionnelle des tubes et des ailes. »
L’agence spatiale américaine NASA, partenaire du programme, décrit l’avion BWB comme une conception hybride partageant les caractéristiques des conceptions traditionnelles et des « ailes volantes » ultra-efficaces, comme le bombardier furtif Northrop Grumman B-2.
La NASA et Boeing ont piloté un démonstrateur BWB à l’échelle de 8,5 % en 2007, connu sous le nom de X-48B. Contrairement à cette conception, l’avion JetZero sera un prototype volant à grande échelle.
L’USAF estime que l’amélioration générationnelle de l’efficacité énergétique et les avancées associées dans la gamme d’avions apporteront des améliorations substantielles des performances dans l’ensemble du portefeuille de missions du service, y compris la livraison de fret et le ravitaillement en vol.
« Une plus grande portée augmente la létalité », déclare Ravi Chaudhary, secrétaire adjoint de l’armée de l’air pour l’énergie, qui supervisera le programme de développement BWB. « L’efficacité énergétique préserve nos ressources énergétiques et nous permet de générer plus de sorties. »
L’augmentation de la portée est considérée comme particulièrement vitale dans la région indo-pacifique, où les équipages doivent opérer sur une vaste étendue d’océan ouvert, souvent avec seulement de petites îles peu développées pour le soutien au sol.
Les responsables de l’USAF affirment que la désignation préliminaire du jet JetZero BWB sera « XBW-1 », bien que cela n’ait pas été finalisé. Le service fournira à JetZero 235 millions de dollars au cours des quatre prochaines années pour financer le projet.
L’USAF veut faire voler le XBW-1 d’ici 2027.
Le co-fondateur et directeur général de JetZero, Tom O’Leary, a déclaré que des investisseurs privés apporteraient également des fonds au projet de développement, bien qu’il refuse de révéler qui ou combien.
O’Leary vient à JetZero de l’industrie technologique, travaillant auparavant avec de grands noms tels que Tesla et eBay. Sa première incursion dans l’aérospatiale a été avec Beta Technologies, développeur de décollage et d’atterrissage verticaux électriques basé au Vermont.
Cependant, il note que le co-fondateur et directeur de la technologie de JetZero, Mark Page, a travaillé sur la recherche BWB originale financée par la NASA chez McDonnell Douglas, aujourd’hui disparu, et est crédité d’avoir aidé à inventer la conception, avec Bob Liebeck et Blaine Rawdon.
Lors du salon aéronautique de Paris 2023 en juin, Page a déclaré à FlightGlobal que JetZero espère également commercialiser sa conception BWB auprès des opérateurs commerciaux. À l’époque, il avait déclaré que la société aurait besoin d’environ 5 milliards de dollars pour commercialiser l’avion.
Notamment, Page a déclaré que les augmentations visées de l’efficacité énergétique peuvent être obtenues en utilisant la technologie de moteur existante.
O’Leary confirme les aspirations commerciales de JetZero, déclarant le 16 août que la société pense qu’une conception BWB serait bien adaptée à un avion de taille moyenne transportant environ 230 à 250 passagers.
« C’est une sorte d’espace gênant entre les couloirs simples et les couloirs doubles, où la géométrie du tube se décompose du point de vue de l’efficacité », explique O’Leary à propos des conceptions de jets conventionnels de la classe.
« Il n’y a pas de grande adéquation sur le marché aujourd’hui, là où il y a de la demande », ajoute-t-il.
Le JetZero Z4 BWB, que la société présenté au salon du Bourgetoffrira une réduction de 50% de la consommation de carburant et des économies de poids par rapport aux Boeing 767 et 787-8, a indiqué la société.
Alors que les économies de carburant et les améliorations de l’autonomie sont un argument de vente majeur pour l’USAF, le service considère ces attributs comme des moteurs de « létalité accrue », plutôt que comme l’objectif final.
« Ce n’est pas seulement un avion cargo ou ravitailleur plus économe en carburant », déclare le major-général Albert Miller de l’Air Mobility Command (AMC), qui supervise la flotte de transports et de ravitailleurs en vol de l’USAF.
« Nous allons devoir faire voler des pétroliers dans des zones d’engagement d’armes », note Albert à propos de conflits potentiels avec des adversaires avancés comme la Russie et la Chine.
À cette fin, l’USAF développe un portefeuille d’avions de sixième génération capables de pénétrer les réseaux sophistiqués de défense aérienne. Le premier d’entre eux, le bombardier furtif B-21 de Northrop, est approche du premier vol.
Le programme de système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) du service vise à fournir un avion ravitailleur furtif qui fonctionnera aux côtés des B-21, des chasseurs furtifs actuels de cinquième génération et du chasseur secret Next Generation Air Dominance.
Kendall s’est fixé pour objectif d’aligner le NGAS au début des années 2030 – un calendrier nettement plus rapide par rapport à un objectif antérieur de 2040.
Alors qu’une conception BWB a été présentée comme une possibilité pour NGAS, Miller dit qu’il est « prématuré » de supposer que le XBW-1 – ou tout autre type BWB – sera le choix ultime pour le pétrolier furtif.
« Il n’y a aucune présomption… que c’est nécessairement la réponse pour NGAS », dit-il.
Cependant, il note que l’AMC surveille de près l’effort XBW-1 et évalue comment ses capacités peuvent soutenir les objectifs NGAS.
« Nous souhaitons vivement que ce prototype nous renseigne sur ce qui pourrait être potentiel à l’avenir », déclare-t-il.
