Joby Aviation, développeur californien de taxis aériens, devrait livrer le 25 septembre un avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) à l’US Air Force, qui prévoit d’évaluer l’adéquation de ce type aux missions militaires.
Joby compte à terme livrer jusqu’à neuf de ses appareils à l’USAF dans le cadre d’un contrat d’une valeur pouvant atteindre 131 millions de dollars dans le cadre du programme Agility Prime du service.
La société a déclaré le 25 septembre que la livraison « officielle » à l’USAF aurait lieu aujourd’hui, mais que l’avion était arrivé à Edwards la semaine dernière.
Joby affirme que cette étape est bien en avance sur son plan précédent de remettre les deux premiers avions à l’USAF en 2024. La société basée à Santa Cruz, en Californie, prévoit de livrer l’année prochaine le deuxième eVTOL au service. Elle cherche également à obtenir la certification de la Federal Aviation Administration pour une variante de taxi aérien à quatre passagers de sa conception.
« Les opérations sur la base avec les avions Joby seront utilisées pour démontrer une gamme de missions logistiques, y compris le transport de marchandises et de passagers, et seront opérées à la fois par Joby et par le personnel de l’US Air Force », a déclaré Joby le 25 septembre. « En partenariat avec l’US Air Force, la NASA utilisera également l’avion pour des recherches axées sur la manière dont ces avions pourraient s’intégrer dans l’espace aérien national, ce qui bénéficiera à l’ensemble de l’industrie du taxi aérien. »
Joby affirme que son eVTOL est le premier à être stationné dans une base militaire américaine et « serait la première livraison d’un taxi aérien électrique aux États-Unis ». Il s’attend à ce que l’avion soit stationné à Edwards pendant au moins un an.
« L’US Air Force et Joby mèneront des essais en vol et des opérations conjointes pour démontrer les capacités de l’avion dans des contextes de mission réalistes », a déclaré Joby. « Les opérations sur la base comprendront également la formation des pilotes de l’armée de l’air et des équipes de maintenance des avions, ce qui fournira au (ministère de la Défense) des informations précieuses sur les performances des avions eVTOL et donnera à Joby une expérience opérationnelle et de formation sur le terrain. .»
Le travail s’inscrit dans le cadre du programme Agility Prime de l’USAF, un effort du service pour soutenir le développement et étudier les utilisations potentielles des eVTOL.
Joby affirme que la variante civile de son avion sera capable de transporter quatre passagers sur des voyages jusqu’à 87 milles marins (161 km) et à des vitesses allant jusqu’à 174 nœuds (322 km/h).
L’objectif est de faire certifier ses avions par la Federal Aviation Administration à temps pour pouvoir commencer ses vols commerciaux aux États-Unis en 2025.
Joby et d’autres développeurs de taxis aériens sont encore confrontés à des obstacles importants pour atteindre leur objectif de lancer des vols de passagers. Les défis incluent des réglementations potentiellement délicates en matière de certification et de formation des pilotes et une acceptation incertaine du public. L’analyse de rentabilisation plus large du transport de passagers sur des vols courts à l’aide de petits avions électriques n’a pas non plus été prouvée.
