Le fabricant de technologies de défense L3Harris étudie une version maritime de la Vampire Système d’arme anti-drone pour défendre les navires contre les menaces aériennes.
Conçu à l’origine comme une plate-forme montée sur camion offrant une défense de précision à faible coût pour les forces terrestres, le Vampire a pris de l’importance en 2022 comme l’un des premiers systèmes d’armes fournis à l’Ukraine par le Pentagone.
De conception simple et robuste, les Vampires associent les roquettes BAE Systems Advanced Precision Kill Weapon Systems (APKWS) de 2,75 mm largement disponibles à un capteur numérique L3Harris Wescam MX-10D et à un désignateur laser.
L3Harris affirme désormais qu’il adapte le Vampire en un ensemble qui pourrait offrir une solution anti-UAS aux navires en mer.
« Nous effectuons actuellement des démonstrations pour une utilisation maritime », explique Jason Lambert, président du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance chez L3Harris. « Nous avons une version que nous déployons actuellement à l’arrière d’un navire. »
Lambert s’est entretenu avec FlightGlobal le 17 septembre lors de la conférence annuelle de l’Air & Space Forces Association (AFA) près de Washington, DC.
Les navires de la marine américaine ont été touchés bombardements répétés par des missiles de croisière et des drones à sens unique dans la mer Rouge au cours de l’année écoulée. Les responsables du Pentagone ont décrit « les combats comme les plus violents de la marine américaine depuis la Seconde Guerre mondiale ».
Bien que les navires de combat soient dotés de défenses aériennes multicouches hautement performantes, ces systèmes impliquent principalement des missiles de grande taille et coûteux – et les navires ne peuvent en transporter que des quantités limitées. Canons guidés par radar sont une dernière ligne de défense rapprochée.
Chacun des missiles de défense aérienne Raytheon SM-2 de la marine américaine coûte environ 2 millions de dollars, tandis que le plus grand SM-6 coûte plus de 4 millions de dollars, selon le Centre d’études stratégiques et internationales.
En revanche, les roquettes APKWS tirées par Vampire sont petites et bon marché, offrant une option intermédiaire intéressante entre les missiles à longue portée et les canons à courte portée.
« Cette petite taille offre un très bon rapport qualité-prix par prise de vue », note Lambert.
L3Harris envisage d’installer un vaisseau Vampire à bord, mais l’entreprise envisage également d’utiliser des vaisseaux sans pilote plus petits pour héberger le système d’armes. Ceux-ci formeraient un périmètre autour du vaisseau cible, créant ainsi une bulle de protection anti-drone.
« Pensez aux véhicules devant le navire principal avec l’APKWS et le système Vampire », explique Lambert.
Il suggère que quatre de ces navires sans équipage, équipés de nombreux stocks de roquettes, pourraient être déployés par un seul navire de guerre pour fournir une couche de protection supplémentaire.
Des opérateurs humains situés à bord du vaisseau principal contrôleraient les systèmes Vampire à distance, ciblant les menaces et guidant les roquettes. L3Harris étudie également l’intégration de l’autonomie au système, notamment pour l’identification des cibles.
Alors que le système terrestre Vampire déployé en Ukraine utilise un plus petit chargeur de quatre cartouches de roquettes APKWS, Lambert affirme que le concept maritime permettrait de transporter plus de roquettes.
Selon le Pentagone, les attaques contre des navires de la marine américaine au cours de l’année écoulée ont consisté en des dizaines de munitions UAS à sens unique tirées par vagues de type saturation. Ces munitions ont été mises en échec par les défenses aériennes des navires et interceptées par des chasseurs embarqués.
Malgré ces efforts, plusieurs navires civils ont été touchés, et au moins un a coulé.
L3Harris a déjà apporté plusieurs améliorations au Vampire depuis son déploiement en Ukraine, notamment l’utilisation de fusées de proximité sur les roquettes APKWS, ce qui élimine le besoin de frapper directement les cibles.
Lambert affirme que la société a reçu des commentaires « incroyablement positifs » de la part de l’Ukraine concernant les performances du système sur le champ de bataille.
La guerre des drones est devenue le style de combat emblématique de cette guerre sanglante et prolongée. Les deux camps ont largement recours à de petits quadricoptères pour la reconnaissance, le repérage d’artillerie et les frappes antipersonnel et antiblindé.
La Russie a également lancé des vagues massives de drones à sens unique sur les centres de population ukrainiens, ainsi que des missiles de croisière conventionnels.
