Il faudra du temps pour que Cathay Pacific passe des pertes liées à la pandémie à une rentabilité record, mais les dirigeants de la compagnie aérienne sont parfaitement conscients que l’ambiance de fête ne durera pas longtemps.
Le groupe aérien a enregistré un bénéfice net pour l’ensemble de l’année 2023 – la première fois en quatre ans – en affichant un bénéfice attribuable de 9,8 milliards de dollars de Hong Kong (1,25 milliard de dollars), contre une perte nette de 6,6 milliards de dollars de Hong Kong en 2022.
Un fort rebond de la demande de voyages de passagers, associé à des rendements élevés, a contribué à une hausse des revenus de 85 % sur un an, dépassant une hausse de 67 % des coûts.
En effet, selon les mots du chef de la compagnie aérienne Ronald Lam : « Cathay est de retour ! »
Toutefois, malgré ces nouvelles positives, la réalité est un peu moins encourageante. D’une part, la compagnie aérienne a souligné à plusieurs reprises que les rendements élevés de 2023, qui ont conduit à des bénéfices records de la compagnie aérienne, appartiendraient au passé.
Le président de la compagnie aérienne Patrick Healy et le directeur général Lam ont fait référence à plusieurs reprises à la normalisation des rendements en 2024 lors d’une présentation des résultats le 13 mars, Healy déclarant que les rendements élevés étaient « assez uniques » à l’environnement opérationnel en 2023.
Les rendements en passagers de Cathay étaient déjà en baisse de 17,7 % par rapport à une année 2022 limitée en capacité, mais étaient toujours environ 42 % supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie.
Lam affirme que le « déséquilibre » entre l’offre et la demande – qui a fait grimper les rendements – devrait « diminuer » cette année avec le retour de la capacité.
« Cependant, les pressions inflationnistes continueront d’avoir un impact sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de l’aviation, qui persiste depuis la pandémie », ajoute Lam.
Healy était beaucoup plus clair dans sa vision. Interrogé lors d’un point de presse sur les prévisions de bénéfices pour 2024, le président de la compagnie aérienne a reconnu qu’il n’y avait « aucune indication spécifique » à ce sujet.
Il ajoute : « (Le) déséquilibre entre l’offre et la demande était assez unique en 2023. (Dans) une mesure significative, cela a été un facteur important dans le résultat que vous avez constaté.
« Nous commençons déjà à voir ce déséquilibre commencer à se normaliser et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive tout au long de 2024. Où cela se produira exactement, (et) ce que cela signifie pour nous… personne ne le sait à ce stade », déclare Healy.
Cathay n’est pas le seul transporteur à signaler une baisse des rendements : dans ses résultats financiers pour le trimestre d’octobre à décembre, le groupe Singapore Airlines a déclaré que les rendements passagers « continuent d’être sous la pression d’une concurrence accrue alors que la restauration des capacités se poursuit dans l’ensemble du secteur ». Les rendements passagers du groupe ont diminué de 7,4 % par rapport aux trois derniers mois de 2022, beaucoup plus limités en capacité.
DÉFI DE PERSONNEL
Un autre problème évoqué à plusieurs reprises lors de la présentation des résultats de la compagnie aérienne était son problème opérationnel très public à la fin de 2023, qui résultait d’un manque de pilotes.
Cathay a annulé 28 vols le jour du Nouvel An, en plus d’au moins 40 autres vols pendant les vacances de Noël, avant de finalement choisir de supprimer 12 vols par jour jusqu’à fin février pour permettre à ses horaires de se « stabiliser ».
Le transporteur Oneworld a admis plus tard avoir « sous-estimé » le nombre de pilotes de réserve nécessaires au cours de la période de fin d’année, ce qui a conduit à une vague d’annulations de vols.
Le manque de main-d’œuvre est l’une des raisons pour lesquelles la compagnie aérienne repousse ses prévisions de reprise complète, de fin 2024 au premier trimestre 2025.
La haute direction de Cathay maintient que la compagnie aérienne « disposera de ressources suffisantes » à tous les niveaux – y compris les pilotes – pour revenir à sa capacité d’avant la pandémie.
Alex McGowan, directeur des opérations et de la prestation de services de Cathay, note que les taux d’attrition des pilotes diminuent après avoir culminé à 22 % en 2022. Il note que le taux d’attrition est inférieur à 2 % – le plus bas jamais enregistré – contre environ 5 % avant temps de pandémie.
McGowan, qui mène des enquêtes sur les problèmes opérationnels de la compagnie aérienne au début de cette année, affirme que la compagnie aérienne s’efforce également de fidéliser son équipage, en recrutant et en promouvant les pilotes dans les rangs.
La compagnie aérienne affirme néanmoins qu’elle envisage d’embaucher 5 000 personnes supplémentaires cette année, soit une augmentation d’environ 20 %. Ces rôles couvriront les opérations de la compagnie aérienne, y compris les pilotes, le personnel de cabine et le personnel au sol.
McGowan affirme que le groupe aérien, comprenant Cathay et HK Express, aura besoin d’environ 3 400 pilotes pour lui permettre de revenir aux niveaux d’avant la pandémie, mais ne dispose que d’environ 2 900 membres d’équipage. « Nous avons mis en place des plans très solides pour soutenir l’ajout des 500 pilotes dont nous avons besoin et combler cet écart », déclare-t-il.
Lam ajoute que la compagnie aérienne est confiante dans sa capacité à attirer du personnel navigant supplémentaire, citant les « plans globaux » de la compagnie aérienne pour recruter et retenir ses pilotes.
