La Chine a dévoilé une nouvelle classe de véhicules aériens lourds sans équipage décrits comme des « porte-essaims ».
Connue sous le nom de Jetank, la plate-forme créée par AVIC a fait sa toute première apparition publique au salon aéronautique de Zhuhai le 17 novembre, selon le journal d’information affilié à l’État Global Times.
AVIC, la société aérospatiale d’État chinoise, affirme que le Jetank a une masse maximale au décollage de 16 t (35 274 lb), une capacité de charge utile de 6 t et une envergure de 25 m (82 pieds).
Une MTOW de 16 t équivaut à peu près à celle d’un Lockheed Martin F-16 américain ou d’un autre avion de combat léger similaire. L’envergure du Jetank, de 25 m, est nettement plus large que celle du F-16, qui mesure un peu moins de 10 m.
Le drone à réaction dispose de huit points d’appui pour les armes et d’un « module de mission » qui peut être configuré pour une gamme de fonctions, notamment le transport aérien, le largage aérien, la frappe et le déploiement de contre-mesures.
Le nouveau type serait piloté à distance plutôt qu’autonome, tout comme la dernière génération de drones en cours de développement en Occident.
Des photos du spectacle aérien, qui n’était pas accessible aux journalistes occidentaux, montrent l’avion. Il est doté d’un seul turboréacteur à double flux monté sur le dos et d’une configuration de train d’atterrissage tricycle, avec une roue au nez et deux trains d’atterrissage extérieurs qui se rétractent dans des nacelles montées sous les ailes.
Le plus important, cependant, est que le Jetank est capable de transporter non seulement des missiles, des bombes et des capteurs de surveillance, mais peut également lancer d’autres drones plus petits dans ce qu’on appelle des essaims.
Ceux-ci sont déployés à partir de ce qui est décrit comme un « module ruche d’isomérie », qui était également exposé aux côtés du Jetank. Le module est capable d’héberger des « dizaines » de drones plus petits, selon le Global Times, qui peuvent être associés – ou « essaimés » – pour effectuer des missions à partir du vaisseau mère Jetank.
L’armée américaine est expérimentant également avec des essaims de drones, pour des utilisations telles que la reconnaissance, la collecte de renseignements, la guerre électronique, les frappes armées et même la pose de champs de mines. Le module ruche du Jetank serait interchangeable, avec la possibilité d’y attacher une capsule de transport logistique.
