Les deux participants à un projet d’avion X du Pentagone visant à développer un hydravion lourd avancent vers la phase de construction de l’effort.
Le 27 juillet, General Atomics-Aeronautical Systems et Aurora Flight Sciences ont chacun reçu des contrats d’une valeur d’environ 20 millions de dollars pour financer les efforts de développement continus du Liberty Lifter – un hydravion à aile dans le sol destiné à transporter des charges de 90 000 kg (200 000 lb) ou plus grand.
L’incubateur de technologies secrètes du Pentagone – la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) – supervise la compétition.
« Le démonstrateur Liberty Lifter prévu sera un grand hydravion de taille et de capacité similaires à l’avion de transport (Boeing) C-17 Globemaster III », a déclaré la DARPA.
L’agence a annoncé l’effort Liberty Lifter en mai 2022. L’objectif est de produire un avion de démonstration de transport lourd capable d’atterrir et de décoller sans piste terrestre ou maritime. Le Pentagone veut que l’avion encore conceptuel soit capable d’atteindre des altitudes de 10 000 pieds, en utilisant l’effet de sol pour décoller.
La filiale de Boeing Aurora et le fabricant de drones General Atomics ont été sélectionnés par la DARPA comme participants finaux du programme en février. Les entreprises avaient précédemment remporté des contrats d’une valeur de 5,6 millions de dollars et 7,9 millions de dollars, respectivement, pour commencer les travaux de conception et d’ingénierie.
L’annonce du contrat du 27 juillet a considérablement renforcé l’engagement de la DARPA envers le projet Liberty Lifter, l’agence ayant exercé des options sur les propositions initiales des deux sociétés. General Atomics recevra 21,5 millions de dollars pour financer des travaux supplémentaires, tandis que la part supplémentaire d’Aurora est de 19,5 millions de dollars
/9/3/7/95937_auroraflightserviceslibertylifter_431887.jpeg)
La DARPA espère commencer la prochaine phase du programme à la mi-2024, qui comprendra la conception détaillée, la fabrication et la démonstration en vol de l’engin Liberty Lifter à grande échelle.
« Les deux équipes ont adopté des approches de conception distinctement différentes qui nous permettront d’explorer un espace de conception relativement vaste au cours de la phase 1 », a déclaré Christopher Kent, responsable du programme Liberty Lifter de la DARPA, en février.
L’agence a révélé que l’équipe de General Atomics avait choisi une conception à double coque et à mi-aile pour « optimiser la stabilité sur l’eau et la tenue en mer ».
« Il utilise une propulsion distribuée à l’aide de douze turbomoteurs », a déclaré la DARPA à propos de la conception de General Atomics.
Selon la DARPA, le concept d’Aurora « ressemble plus à un hydravion traditionnel, avec une seule coque, une aile haute et huit turbopropulseurs pour la propulsion principale ».
L’intérêt pour les avions capables de naviguer dans l’eau a augmenté au sein de l’armée américaine, alors que le Pentagone cherche à restructurer ses forces pour un conflit potentiel dans la région indo-pacifique.
En plus de Liberty Lifter, la DARPA finance un concours pour développer un drone autonome capable d’opérer à partir de navires et de petites îles en utilisant le décollage et l’atterrissage verticaux. Neuf fabricants participent à cet effort.
Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis étudie également la possibilité de développer une variante d’hydravion du transport à turbopropulseurs C-130 de Lockheed Martin. Le commandement s’associe au Japon pour apprendre de l’expérience du pays avec l’avion cargo maritime ShinMaywa US-2.
Stimulé par l’intérêt pour les avions de mobilité maritime, Catalina Aircraft, basé en Floride, a annoncé le 25 juillet qu’il relancerait la production de l’emblématique hydravion Consolidated PBY Catalina. Cet avion a vu le service militaire et commercial de passagers pendant la Seconde Guerre mondiale.
Catalina, qui détient les certificats de type réglementaires pour le PBY aux États-Unis et au Canada, prévoit une version modernisée du vénérable hydravion, y compris des moteurs mis à jour et une avionique moderne.
Une autre start-up – Regent Craft, basée à Rhode Island – commercialise ses «seagliders» à effet de sol au Pentagone comme une solution potentielle pour la logistique à grande vitesse dans l’environnement maritime de l’Indo-Pacifique. Regent bénéficie du soutien financier du fonds de capital-risque de Lockheed Martin.
