Le constructeur aérospatial de défense Lockheed Martin construira un vaisseau spatial à propulsion nucléaire réutilisable en partenariat avec la NASA et le Pentagone.
Lockheed a déclaré le 26 juillet avoir obtenu un contrat de la secrète Agence de projets de recherche avancée pour la défense (DARPA) qui financera la fabrication d’une fusée thermique nucléaire qui réalisera un vol spatial d’ici 2027.
« Ces systèmes de propulsion thermique nucléaire plus puissants et plus efficaces peuvent fournir des temps de transit plus rapides entre les destinations », déclare Kirk Shireman, vice-président des campagnes d’exploration lunaire chez Lockheed Martin Space. « Il s’agit d’une technologie de pointe qui peut être utilisée pour transporter des humains et des matériaux sur la lune. »
Connu sous le nom de fusée de démonstration pour les opérations agiles cislunaires (DRACO), le projet vise à fournir des véhicules avec la même poussée que les fusées conventionnelles, mais avec une efficacité deux à trois fois supérieure. Le terme « cislunaire » fait référence à la zone de l’espace entre la Terre et la Lune.
Le carburant est l’un des plus grands facteurs limitants pour les voyages spatiaux avec et sans équipage. La capacité de la fusée thermique nucléaire plus efficace à produire une poussée pendant de plus longues périodes crée le potentiel de réduire les temps de transit entre la Terre et d’autres corps célestes, ou de donner aux engins spatiaux plus de capacité à manœuvrer autour de la Terre.
« La réduction du temps de transit est vitale pour les missions humaines vers Mars, afin de limiter l’exposition d’un équipage aux radiations », note Shireman. Le programme Artemis de la NASA vise à renvoyer les astronautes sur la Lune dès 2026. Cet effort est considéré comme un précurseur des missions ultérieures en équipage vers Mars.
Bien que DRACO ne fasse pas actuellement partie de ces plans, si la démonstration de vol spatial se déroule bien, elle pourrait précéder l’utilisation de la technologie dans de futures missions spatiales ou opérations commerciales.
« Le programme DRACO vise à donner à la nation une capacité de propulsion avancée », a déclaré Tabitha Dodson, responsable du programme DARPA pour l’effort. « Avec une démonstration réussie, nous pourrions faire progresser de manière significative les moyens dont dispose l’humanité pour aller plus vite et plus loin dans l’espace et ouvrir la voie au déploiement futur de toutes les technologies spatiales nucléaires basées sur la fission. »
Le moteur conceptuel utilise un réacteur nucléaire pour chauffer rapidement le propulseur à hydrogène à des températures extrêmement chaudes, avant de canaliser le gaz à travers la tuyère du moteur pour créer une poussée puissante, explique Lockheed.
Le réacteur à fission prévu pour DRACO utilisera de l’uranium faiblement enrichi à haut dosage, ou HALEU, pour convertir l’hydrogène cryogénique ultra-froid en gaz sous pression extrêmement chaud.
Lockheed note que le réacteur nucléaire ne sera pas allumé tant que le vaisseau spatial n’aura pas atteint une « orbite de sécurité nucléaire ». L’entreprise décrit le système de propulsion thermique nucléaire comme « très sûr ».
Lockheed s’est associé à BWX Technologies, un fournisseur de composants et de combustible nucléaires de Virginie, pour développer le réacteur nucléaire DRACO et produire le combustible HALEU.
En plus du moteur DRACO, Lockheed prévoit de développer un véhicule spatial d’accompagnement connu sous le nom de véhicule à réacteur nucléaire thermique expérimental (X-NRTV).
L’US Space Force a l’intention de transporter le X-NRTV dans l’espace en 2027 pour la démonstration DRACO, a déclaré la DARPA.
Bien que Washington soit officiellement contre la militarisation de l’espace, une telle plateforme a aussi des applications potentielles dans le domaine de la défense.
« Avec plus de vitesse, d’agilité et de maniabilité, la propulsion nucléaire-thermique a également de nombreuses applications de sécurité nationale pour l’espace cislunaire », note Shireman de Lockheed.
Les limitations liées au carburant et à la maniabilité limitent actuellement la plupart des opérations spatiales militaires aux satellites en orbite terrestre basse.
