L'incubateur technologique secret du Pentagone a révélé six modèles concurrents pour un nouvel avion à décollage et atterrissage vertical (VTOL) embarqué.
Connu sous le nom de programme Advanced Aircraft Infrastructure-Less Launch and Recovery – ou ANCILLARY –, cet effort vise à améliorer radicalement la portée, la charge utile, l’endurance et le poids des avions VTOL.
L'effort était lancé en 2022 par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), dans le but déclaré de construire un avion capable de décoller depuis les ponts d'envol des navires et de petits sites terrestres austères par mauvais temps, sans aucun équipement de lancement ou de récupération.
En 2023, la DARPA a annoncé neuf concurrents pour le projet ANCILLAIRE. Le 22 mai, l’agence a révélé que trois d’entre eux avaient été éliminés, laissant en lice un groupe mixte de piliers de l’industrie de défense et de nouveaux venus.
Sikorsky, Karem Aircraft, Griffon Aerospace, Method Aeronautics, AeroVironment et Northrop Grumman sont tous passés à l'étape suivante du programme – baptisée Phase 1b – selon la DARPA.
« L'objectif d'ANCILLARY est d'augmenter les capacités des petits systèmes aériens sans équipage (UAS) à décollage et atterrissage verticaux d'un facteur trois par rapport aux vols de pointe actuels », a déclaré Steve Komadina, responsable du programme DARPA pour le projet.
« Nos acteurs recherchent des moyens innovants pour augmenter le poids de la charge utile et la portée/endurance des petits UAS lancés par des navires au moyen de nouvelles configurations, propulsion et commandes tout en éliminant le besoin d'infrastructure spéciale », ajoute-t-il.
Parmi les participants ANCILLAIRES originaux, AVX Aircraft, Leidos et Piasecki Aircraft ont été éliminés.
Les images publiées par la DARPA montrent les six prototypes encore en cours de développement, avec un certain nombre de similitudes visibles. Cinq des six avions sont dotés d'une structure à ailes hautes et tous sont propulsés par des hélices.
Cependant, les concepteurs semblent poursuivre toute une série de stratégies de propulsion, notamment des hélices montées à l'avant et à l'arrière, ainsi que des systèmes de rotor pivotant.
Bien que peu de détails soient disponibles sur la plupart des concepts, le poids lourd du giravion Sikorsky vante sa proposition – une nouvelle configuration que la société appelle une « aile soufflée par rotor » (RBW).
Sikorsky décrit la nouvelle conception comme un double proprotor qui repose sur sa queue pour décoller et atterrir verticalement comme un hélicoptère, l'avion entier tournant ensuite pour un vol horizontal.
Les images de la société montrent deux moteurs montés sous une aile haute, situés de chaque côté du fuselage central. Les deux hélices sont orientées vers l'avant de la surface principale de l'aile.
S'exprimant lors du sommet annuel de l'aviation de l'armée américaine en avril, le président de Sikorsky, Paul Lemmo, a décrit le RBW comme une aile volante, mais plutôt que des moteurs à réaction, il génère une portance et une poussée par des rotors poussant l'air au-dessus de l'aile.
« C'est un avion à queue qui décolle verticalement, peut voler verticalement, mais qui peut ensuite aussi basculer et voler comme une aile », a déclaré Lemmo.
Sikorsky affirme qu'il teste déjà en vol le prototype RBW, dans le but de démontrer « l'efficacité et l'évolutivité » de la nouvelle configuration du giravion.
« Des tests en vol sont en cours pour vérifier que notre UAS à ailes soufflées à rotor arrière peut décoller et atterrir verticalement avec une grande stabilité, et naviguer efficacement sur l'aile », a déclaré Igor Cherepinsky, directeur du groupe de prototypage rapide de l'entreprise.
Il note que le RBW intégrera la technologie d'autonomie de vol MATRIX de Sikorsky et un système de rotor articulé similaire à ceux que l'on trouve sur les hélicoptères traditionnels.
La DARPA indique que la phase 1b d'ANCILLARY durera 10 mois et se concentrera sur le perfectionnement de la conception et la réduction des risques. Le processus comprendra des tests de survol des composants et de la configuration.
Après cette période de 10 mois, les six équipes soumettront des propositions compétitives pour la phase II, qui comprend la conception détaillée, la fabrication et les essais en vol, indique l'agence.
Le projet devrait culminer avec les essais en vol du X-plane qui débuteront début 2026.
