Suite à son achat par BAE Systems plus tôt cette année, le fabricant britannique de véhicules aériens sans pilote (UAV), Malloy Aeronautics, a considérablement augmenté sa production et vise une croissance continue.
Le directeur général de Malloy, Neil Appleton, note que la production de l'entreprise est passée d'environ 12 à 15 plates-formes en 2021 à près de 200 l'année dernière, alors qu'elle est passée d'environ 30 employés à 90 aujourd'hui.
Les commandes actuelles incluent un engagement de cinq ans de la part du Corps des Marines des États-Unis pour équiper ses unités du quadricoptère T-150 de l'entreprise. Avec une portée d'environ 7 nm (13 km) tout en transportant une charge utile maximale de 68 kg (150 lb), ce type peut remplir des fonctions telles que le transport de fournitures de sang et de munitions.
En septembre dernier, le T-600 de Malloy, doté d'une charge utile de 275 kg, a participé aux opérations de l'OTAN. Exercice naval REPMUS au Portugal. Cela a culminé lorsque le drone à propulsion électrique a largué une torpille légère BAE Sting Ray Mod 2 de 200 kg.
« C'était une superbe démonstration de drones qui sortaient de petites choses et transportaient de petites charges utiles dans un kit lourd et sérieux », a déclaré Appleton. « Ce fut un énorme succès de commencer à prouver aux clients que ce type de technologie n'est pas uniquement destiné à la logistique : on peut commencer à déplacer d'autres choses. »
Pendant ce temps, Malloy prévoit de lancer plus tard cette année des essais en vol d'un T-600 équipé d'un système d'alimentation interchangeable. Cela lui permettra de basculer entre l’utilisation de batteries et la propulsion hybride, renforçant ainsi la flexibilité opérationnelle.
En septembre dernier également, BAE a exposé un avion modèle T-650 – alors développé en partenariat avec Malloy en pré-acquisition – adapté aux tâches d’évacuation des blessés.
« Je pense que les drones (de combat) seront utilisés pour transporter des personnes, que nous les éliminions ou non », déclare Appleton. « In extremis, un commandant de première ligne va déclarer qu’un drone pourrait être le moyen le plus sûr d’extraire une personne.
« Quel est le rapport risque/risque par rapport à l’envoi d’un hélicoptère de quatre personnes avec équipage dans un environnement contesté ? Et est-ce une meilleure option que (l’utilisation) d’un véhicule terrestre, qui pourrait créer davantage de risques pour davantage de vies ? »
L'exploration du concept a impliqué la prise en compte de facteurs tels que le niveau de protection balistique, la fourniture de soins médicaux et les besoins de communication requis pour un tel concept, dit-il.
Décrivant l'activité REPMUS comme un « tremplin » vers la fourniture d'un T-650 opérationnel, Appleton déclare : « nous progressons toujours avec le concept », mais ajoute qu'il n'y a pas de date cible fixe pour faire voler le nouveau véhicule.
« Arriver à un drone pouvant transporter 300 kg nécessite tout un programme de développement de transmission. Tout, depuis le rotor vers l'arrière, doit être pris en compte », dit-il.
Un tel produit doit également être facile à fabriquer et à prendre en charge, ajoute-t-il, notant : « À mesure que les plates-formes commencent à s'agrandir, la dernière chose dont nous avons besoin est d'une chaîne logistique massive pour un drone logistique. »
Les récentes activités de produits non militaires incluent la réalisation d'essais de drones cargo, impliquant respectivement le levage d'une charge utile de 100 kg au sommet d'une éolienne et le transfert d'échantillons de pétrole d'une plate-forme jusqu'au rivage.
« Démontrer que cette capacité peut commencer à remplacer les hélicoptères est la première tâche, et elle s'est avérée assez efficace », déclare Appleton. « Nous n’allons jamais remplacer les hélicoptères en termes de tonnage ou d’heures d’autonomie, mais vous pouvez faire d’une flotte de ces drones la bête de somme… et conserver les hélicoptères pour le moment où ils sont vraiment nécessaires. »
Il note : « BAE ne nous empêche pas de nous attaquer au secteur commercial. »
Et Malloy s’efforce également actuellement de renforcer la résilience de son secteur manufacturier.
«Nous envisageons de relocaliser un certain nombre de composants afin de disposer d'une chaîne d'approvisionnement plus solide», dit-il. « Nous pensons pouvoir obtenir le même prix par moteur que les fournisseurs chinois. Nous pensons que nous pouvons obtenir un produit de meilleure qualité en investissant nous-mêmes dans l'équipement et en commençant à produire des moteurs en série. C'est un domaine dans lequel nous pensons pouvoir véritablement commencer à être compétitifs.
