La Federal Aviation Administration a fait un pas en avant vers l’approbation de Boom Supersonic pour effectuer des vols d’essai supersoniques à l’aide de son démonstrateur XB-1, mais le feu vert de l’agence reste en suspens.
La FAA a publié cette semaine une évaluation environnementale traitant des impacts possibles du programme d’essais en vol supersonique prévu par Boom.
Le document de 79 pages, daté du 9 janvier, décrit les essais en vol comme ayant un impact environnemental minimal, étant donné que les vols supersoniques doivent être effectués dans des couloirs d’espace aérien déjà largement utilisés par l’armée pour les vols ultra-rapides.
Boom a déclaré depuis plusieurs années qu’il était sur le point de faire décoller le XB-1 pour la première fois, bien que ses cibles soient allées et venues sans que l’avion à réaction ne vole. Récemment, Boom a prédit que le premier vol aurait lieu « début 2024 ».
La société a l’intention d’utiliser le XB-1 pour évaluer la conception et la technologie dans le cadre de son développement d’un avion de ligne supersonique conceptuel appelé Overture.
Boom en 2023 a reçu une certification de navigabilité de la FAA pour le XB-1.
Parce que les règles américaines interdisent le vol supersonique des avions civils, Boom a besoin d’une « autorisation de vol spéciale » de la FAA avant de faire voler le XB-1 à une vitesse supersonique. Le processus d’approbation de la dérogation exige que la FAA réalise une étude d’impact environnemental.
« La FAA évalue la demande d’autorisation de vol spéciale de Boom », indique l’agence dans un avis réglementaire publié le 11 janvier.
L’évaluation environnementale récemment publiée par la FAA fournit des détails sur les essais en vol prévus du XB-1 de Boom. La société s’attend à ce que le programme d’essais comprenne 10 à 20 vols à vitesse supersonique et que la dérogation de la FAA soit valable un an, indique l’évaluation.
Boom exploitera le XB-1 depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie et effectuera des vols supersoniques à des altitudes d’au moins 30 000 pieds dans deux régions de l’espace aérien au-dessus de la Californie, toutes deux situées dans une zone gérée par l’armée américaine. Ces régions comprennent le « Corridor supersonique de la Montagne Noire » et le « Corridor supersonique de haute altitude ».
« L’avion de démonstration XB-1 testera les caractéristiques de conception et les opérations, développera des technologies et validera des outils qui aideront à réduire les risques ultérieurs associés à la conception ultime/finale de l’avion », indique l’évaluation de la FAA. « XB-1 servirait de collecteur de données volant ; un système massif d’acquisition de données est intégré à l’avion.
« Cela permettrait le développement d’une conception sûre et navigable pour l’avion de ligne supersonique pleine grandeur de la société, Overture », ajoute le document. La FAA accepte les commentaires du public sur l’évaluation jusqu’au 2 février.
Le XB-1 est propulsé par trois turboréacteurs GE Aerospace J85-15, qui font partie d’une famille de moteurs entrée en service en 1959 et propulsent les avions d’entraînement supersoniques Northrop T-38 Talon de l’US Air Force. Boom a l’intention d’utiliser un T-38 ou un Northrop F-5 comme avion de poursuite lors des essais en vol.
Boom a déployé le XB-1 en octobre 2020, affirmant à l’époque qu’il prévoyait que le XB-1 effectue son premier vol en 2021. Puis, en 2021, le directeur général de Boom, Blake Scholl, a déclaré que cette étape pourrait ne pas avoir lieu avant 2022.
Des questions majeures sur le projet de Boom restent ouvertes, notamment sur les moteurs destinés à propulser son avion de ligne conceptuel Overture.
En 2022, plusieurs motoristes d’avion – dont Rolls-Royce, qui avait commencé à travailler avec Boom – ont déclaré ne pas être intéressés par le projet. Certaines entreprises ont fait part de leurs inquiétudes concernant les émissions de carbone. Les avions supersoniques émettent plus de carbone par siège que les avions à réaction conventionnels, selon des rapports.
Fin 2022, Boom a déclaré avoir choisi un trio de fournisseurs pour l’aider à développer un nouveau moteur, appelé Symphony, pour Overture. Ces partenaires incluent GE Additive, StandardAero et FTT, une unité commerciale de Kratos Defence & Security Solutions. Boom dirige le développement du groupe motopropulseur.
Overture doit disposer de quatre moteurs Symphony, voler à Mach 1,7, transporter de 64 à 80 passagers et avoir une autonomie de 4 250 nm (7 871 km), selon Boom.
