La Federal Aviation Administration a temporairement exempté les avions d’affaires G700 et G800 de Gulfstream en cours de test de certaines règles de navigabilité liées au givrage du carburant, ce qui semble rapprocher l’entreprise de l’obtention de la certification des avions.
Une exemption de trois ans accordée par la FAA le 17 janvier signifie que l’agence peut certifier à la fois le G700 et le G800 – et Gulfstream peut commencer à les livrer, et les clients peuvent commencer à les exploiter – même si les avions ne se conformaient pas initialement à certaines règles de givrage du carburant.
La FAA insiste sur le fait que cette décision n’affectera pas la sécurité, affirmant que les systèmes de carburant G700 et G800, tels qu’ils sont actuellement, ont un niveau de sécurité équivalent aux normes réglementaires.
D’autres constructeurs aéronautiques demandent parfois des exemptions avant la certification, et la FAA approuve parfois de telles mesures. Mais cette pratique a attiré l’attention et les critiques ces dernières semaines après que Boeing, qui avait du mal à répondre à des problèmes de sécurité, a demandé une exemption pour son 737 Max 7.
Gulfstream a demandé son exemption en octobre dernier, demandant du temps pour effectuer les nouveaux tests de givrage du carburant requis.
L’approbation de la FAA exige que Gulfstream effectue ces tests et envoie les résultats à la FAA, à temps pour que l’agence puisse confirmer la conformité avant l’expiration de l’exemption fin 2026.
« (Gulfstream) déclare que la portée de cette activité, qui nécessite une construction et des tests approfondis de plates-formes, n’a pas encore été pleinement établie et qu’il faudra plusieurs mois avant que les tests ne soient terminés », indique l’exemption de la FAA. Cette décision « donnera à Gulfstream plus de temps pour démontrer sa pleine conformité avec la réglementation ».
Gulfstream n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’exemption semblerait rapprocher Gulfstream de l’achèvement de ce qui a été un programme de certification longtemps retardé pour son G700 d’une portée de 7 750 nm (14 353 km) et son G800 d’une portée de 8 000 nm, tous deux propulsés par des turboréacteurs Rolls-Royce Pearl 700.
Gulfstream avait précédemment attribué les retards à une surveillance accrue de la part de la FAA à la suite de la crise du Boeing 737 Max. Plus récemment, l’objectif était de faire homologuer le G700 l’année dernière, mais cela n’a jamais été fait. La certification du G800 interviendra après celle du G700.
Dans sa demande d’exemption, Gulfstream, basé à Savannah, a déclaré que la FAA lui avait précédemment permis d’utiliser des analyses pour démontrer la conformité aux règles de givrage du carburant.
Plus maintenant.
« Après un dialogue avec la FAA et d’autres autorités de l’aviation civile, il a été déterminé que la conformité nécessite la réalisation d’un test à grande échelle du système de carburant », a déclaré Gulfstream.
Les règles relatives au givrage du carburant exigent que les moteurs et les groupes auxiliaires de puissance (APU) soient capables de fonctionner par temps froid avec du carburant contenant une infime quantité d’eau. Gulfstream affirme que les problèmes de givrage du carburant ont attiré l’attention en 2008 lorsqu’un Boeing 777 de British Airways a perdu de la puissance et s’est écrasé à l’approche de Londres.
Pour empêcher le carburant de devenir trop froid, les ingénieurs de Gulfstream ont doté les G700 et G800 d’un « système de retour de carburant chauffé » qui utilise des « barres de pulvérisation » dans les réservoirs de carburant pour distribuer le carburant chauffé.
Gulfstream a demandé une exemption de 36 mois après avoir appris qu’il était désormais confronté à un long processus de conception et de réalisation de tests. Elle prévoit de terminer les tests dans 24 mois, mais a demandé une année supplémentaire au cas où elle devrait, par exemple, apporter des modifications à la conception.
Gulfstream a déclaré à la FAA que l’exemption « accélérerait » la mise en service des G700 et G800 et favoriserait les intérêts économiques américains.
La société insiste sur le fait que les G700 et G800 sont sûrs entre-temps, citant des tests effectués par elle-même, par le fabricant de RR et d’APU Honeywell. Gulfstream note que ses autres avions d’affaires en service – G400, G500, G600 et G650 – sont dotés de systèmes de carburant similaires qui se sont révélés sûrs.
Gulfstream a désormais trois ans pour démontrer sa « pleine conformité ». Cela signifie que la FAA peut poursuivre « les activités de certification après la certification de type », indique l’agence. Si Gulfstream apporte des modifications à la conception, il doit intégrer ces modifications aux jets déjà en service.
