Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, a déclaré aux législateurs qu’une fermeture imminente du gouvernement pourrait faire dérailler la formation de milliers de contrôleurs aériens dont on a désespérément besoin.
Buttigieg a déclaré le 20 septembre lors d’une audience du Comité des transports et des infrastructures de la Chambre des représentants qu’une fermeture fédérale mettrait fin à la formation de 2 600 contrôleurs aériens alors que la FAA est confrontée à une pénurie continue de personnel qui a perturbé le transport aérien ces derniers mois.
Plus tôt cette année, de nombreuses compagnies aériennes ont imputé la pénurie de contrôleurs de la FAA à l’origine de retards et d’annulations massifs dans certains des aéroports les plus fréquentés du pays pendant la saison estivale.
« Je suis heureux de dire que nous avons atteint notre objectif (d’embauche) de 1 500 cette année… et que nous avons environ 2 600 contrôleurs aériens en préparation », a déclaré Buttigieg. «Mais je m’en voudrais également de ne pas mentionner qu’une fermeture du gouvernement nous arrêterait net lorsqu’il s’agit d’embaucher au mauvais moment, tandis que ceux qui sont des contrôleurs qualifiés dans la tour seraient autorisés à continuer à travailler. Cela arrêterait l’entraînement au moment où nous retrouvons enfin une tendance positive, en termes de nombre de personnes prêtes à prendre place.
Même un court arrêt « pourrait nous faire perdre des mois, voire plus », en raison de la complexité de la formation complète des nouveaux contrôleurs, ajoute-t-il.
« Nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de perturbation politique au moment même où les chiffres du contrôle aérien vont enfin dans la bonne direction », dit-il.
Les législateurs négocient le prochain projet de loi de réautorisation de la FAA, qui financerait l’agence pour le prochain exercice budgétaire, commençant le 1er octobre. Les législateurs se disputent également sur des projets de loi de dépenses gouvernementales plus larges. Mais une impasse entre le Sénat contrôlé par les Démocrates et la Chambre des Représentants contrôlée par les Républicains pourrait bloquer ce calendrier. Le gouvernement pourrait être confronté à une fermeture à la fin de ce mois si un programme de dépenses n’est pas approuvé par les deux chambres de la législature.
Les contrôleurs aériens ont exprimé leur inquiétude quant à un éventuel arrêt. Le syndicat des contrôleurs, la National Air Traffic Controllers Association (NATCA), affirme que le Congrès joue un « jeu politique de la corde raide » et a exhorté le Congrès à trouver une solution bipartite avant que le financement de la FAA ne soit épuisé à la fin de l’année fiscale.
« Les fermetures résultant d’une expiration des crédits ou de l’expiration de l’autorisation de la FAA affectent négativement le public voyageant, entraînent des retards importants dans les programmes critiques, gaspillent des ressources et l’argent des contribuables, nuisent à l’économie et ont des conséquences néfastes sur les membres de la NATCA et leurs familles », déclare le syndicat. président Rich Santa. « La grande majorité de nos membres sont tenus de travailler sans salaire pendant toute la durée d’une fermeture, y compris des heures supplémentaires obligatoires, tandis que d’autres sont mis au chômage. »
La NATCA affirme que la FAA est confrontée à « de nombreux défis », notamment le manque de personnel bien documenté, de nombreux incidents de sécurité graves et le manque d’administrateur confirmé. Il ajoute qu’une fermeture du gouvernement serait « extrêmement préjudiciable » au système d’espace aérien national et entraînerait « des perturbations dans les infrastructures et les programmes technologiques à long terme ».
D’autres groupes d’intérêt sont également concernés. L’Association américaine du voyage a déclaré le 20 septembre qu’une fermeture du gouvernement « menace l’arrêt de la formation et du recrutement pour l’ATC, la certification des nouveaux avions, la collecte des taxes aériennes et de nombreux autres processus de transport aérien ». Le Congrès doit donner la priorité à l’extension de l’autorisation de la FAA avant la fin du mois de l’agence ».
La semaine dernière, la FAA a prolongé les règles d’allègement des créneaux horaires dans les aéroports très fréquentés du nord-est des États-Unis jusqu’à la fin de la saison estivale de l’année prochaine, en raison du manque persistant de personnel pour le contrôle du trafic aérien.
La FAA a déclaré qu’elle n’était pas en mesure de doter en personnel adéquat les centres de contrôle du trafic aérien qui supervisent l’espace aérien très fréquenté couvrant la zone métropolitaine de New York. Il a indiqué aux compagnies aériennes opérant dans les aéroports de la région de New York et à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington de la région de Washington, DC, qu’elles pouvaient laisser jusqu’à 10 % des créneaux attribués inutilisés en raison de goulots d’étranglement en matière de personnel dans les installations ATC.
La prolongation jusqu’en octobre 2024 était un aveu que la FAA ne sera pas en mesure de résoudre ces goulots d’étranglement avant au moins un an.
Certaines compagnies aériennes ont réduit leurs horaires au départ des aéroports concernés cet été et ont exploité des avions plus gros sur certaines routes. Mais une série de tempêtes intenses ont néanmoins causé des problèmes majeurs à de nombreuses compagnies aériennes de la région pendant la période estivale privilégiée des voyages.
