La première station de contrôle d’aéronef sans pilote a été installée sur un porte-avions de l’US Navy (USN) – une étape majeure dans le parcours du service visant à intégrer des avions à réaction sans pilote dans l’escadre aérienne du porte-avions.
Le Naval Air Systems Command a annoncé le 15 août avoir achevé l’installation de la première station de contrôle au sol (CGS) MD-5E à bord de l’USS George H.W. Bush, où il sera utilisé pour contrôler le futur avion de ravitaillement autonome Boeing MQ-25 Stingray.
Le GCS, développé pour la marine par Lockheed Martin, constituera le cœur d’un nouveau centre de guerre aérienne sans pilote (UAWC) à bord du Buissonle Stingray étant la cible initiale des opérations.
« Ces systèmes prendront en charge dans un premier temps le MQ-25, mais également de futurs systèmes sans pilote tels que les avions de combat collaboratifs », explique le capitaine Daniel Fucito, responsable du programme de l’USN pour les systèmes d’aviation porte-avions sans pilote.
Bien que le MQ-25 soit conçu pour être lancé, effectuer ses missions préchargées et revenir au porte-avions de manière autonome, la marine affirme que le GCS sera « essentiel » aux opérations du ravitailleur sans équipage – en contrôlant le jet ravitailleur depuis le porte-avions.
Boeing est également logiciel de test cela permettrait au MQ-25 d’être contrôlé par les pilotes de F/A-18 en vol.
L’US Navy a déjà établi son premier escadron multirôle de drones lancés depuis un porte-avions à la base navale de Patuxent River, dans le Maryland, pour superviser la formation des opérateurs de MQ-25 basés au sol, que la marine a surnommés « pilotes de véhicules aériens », malgré la nature autonome du Stingray. Les opérateurs doivent surveiller l’appareil plutôt que de contrôler directement le vol.
Le MQ-25 est le premier avion sans pilote prévu pour un service opérationnel sur les porte-avions de l’US Navy. Avec une flotte prévue de 76 appareils, la marine utilisera le Stingray pour fournir un soutien de ravitaillement en vol à ses escadrons de chasseurs embarqués.
Ce rôle est actuellement rempli par le F/A-18E/F Super Hornet, ce qui nécessite de détourner l’un des chasseurs d’attaque de la disponibilité pour des sorties de combat.
« Le système MQ-25 est conçu pour changer l’escadre aérienne du porte-avions dans son essence et changer la façon dont la marine combat, en augmentant la létalité de l’escadre aérienne et du groupe d’attaque du porte-avions », a déclaré Emily Mooren, commandant de l’escadron d’entraînement MQ-25 de la marine, en février.
Boeing livré Le premier exemplaire de Stingray – un article de test au sol – a été livré à l’US Navy en mars. L’entreprise assemble actuellement des Stingray sur son site d’assemblage F-15EX près de St Louis, dans le Missouri, où des avions MQ-25 en vol sont actuellement en production.
Boeing est sur le point d’achever la construction d’une nouvelle usine d’assemblage dédiée exclusivement au MQ-25, dont l’ouverture est prévue cette année à proximité de Mascoutah, dans l’Illinois.
Selon le dernier calendrier d’approvisionnement, l’USN prévoit d’atteindre la capacité opérationnelle initiale de la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026 – avec 13 avions livrés.
La marine a mené essais de maniabilité sur le pont utilisant un MQ-25 appartenant à Boeing en 2021, également à bord du BuissonSelon le service, ce navire dirigera également les essais en mer du nouveau UAWC à partir de début 2025. Un test CGS simulé a eu lieu à bord du porte-avions USS Abraham Lincoln en janvier.
Grâce à ce démonstrateur, Boeing a déjà prouvé la capacité du MQ-25 à équiper trois avions embarqués sur porte-avions : le F/A-18, le Lockheed F-35C et le Northrop Grumman E-2D Hawkeye.
