Un avion de ligne commercial volant à Mach 2 peut sembler une proposition financière et technique difficile dans l’environnement actuel axé sur les émissions.
Mais la NASA attire désormais l’attention sur un projet de recherche visant à étudier un avion à réaction capable de voler beaucoup plus vite – jusqu’à quatre fois la vitesse du son.
L’agence a récemment attribué des contrats à deux équipes de développement industriel – l’une dirigée par Boeing, l’autre par Northrop Grumman Aeronautical Systems – pour développer « des conceptions et des feuilles de route technologiques » pour le transport aérien ultra-rapide, indique la NASA dans un article publié le 22 août sur son site Internet. .
« Les feuilles de route exploreront les possibilités de transport aérien, souligneront les risques et les défis, et identifieront les technologies nécessaires pour faire des voyages à Mach 2 et plus une réalité », indique le message. « Chaque équipe développera des éléments de feuille de route incluant la cellule, la puissance, la propulsion, la gestion thermique et les matériaux composites capables de résister à des vitesses supersoniques élevées. Ils créeront également des conceptions non exclusives pour des véhicules concept.
L’équipe de Boeing comprend la start-up californienne Exosonic, qui conçoit un avion de ligne M1.8 de 70 sièges, le laboratoire de conception de systèmes aérospatiaux du Georgia Institute of Technology, ainsi que les motoristes GE Aerospace et Rolls-Royce North America.
Northrop s’est associé à Boom Supersonic, qui travaille au développement d’un avion de ligne M1.7 appelé Overture, à la société d’ingénierie acoustique de Caroline du Nord Blue Ridge Research & Consulting, ainsi qu’à RR.
Les attributions de contrats s’inscrivent dans le cadre du programme « Étude de conception conceptuelle et développement de feuilles de route technologiques pour les véhicules commerciaux endo-atmosphériques à grande vitesse » de la NASA. La NASA a décerné les prix plus tôt cette année – des contrats d’une valeur de 2,6 millions de dollars pour Boeing et de 2,5 millions de dollars pour Northrop, selon des documents.
Le programme vise à « favoriser la recherche de conceptions pour des transports commerciaux à grande vitesse… qui pourraient entrer en service au cours de la prochaine décennie ou au-delà ».
La NASA s’attend à ce que Boeing et Northrop fournissent des détails sur « la géométrie de la ligne de moule extérieure de l’avion », la « géométrie de la ligne de moule intérieure de propulsion », les hypothèses de gestion de la puissance et de la chaleur, les chiffres de poussée et d’émissions et les données aérodynamiques, selon des documents.
Le projet est décrit par la NASA comme un effort de « mobilisation de l’industrie ». Une fois terminée, « la NASA et ses partenaires industriels et universitaires décideront de poursuivre ou non la recherche avec leurs propres investissements ».
Northrop confirme sa participation, affirmant qu’elle « est impliquée dans la conception conceptuelle pour la NASA dans le cadre de cet effort pour des avions durables à grande vitesse ». Ni Boeing, GE Aerospace ni RR n’ont fait de commentaires. En juin, Boom a confirmé son implication en déclarant : « Les premières technologies à explorer incluent des mécanismes permettant d’augmenter l’efficacité des avions et de réduire les émissions ».
La NASA affirme que des études récemment achevées ont identifié 50 routes transatlantiques et transpacifiques qui pourraient constituer des marchés pour les avions de ligne ultra-rapides. Les États-Unis et d’autres pays interdisent les vols supersoniques terrestres.
Par ailleurs, la NASA a développé, en partenariat avec Lockheed Martin, un avion d’essai supersonique appelé démonstrateur X-59 Quiet Supersonic Technology. La NASA prévoit d’utiliser ce jet pour tester des éléments de conception destinés à produire un bang sonique plus silencieux. La NASA se prépare pour le premier vol du X-59.
L’agence, à travers son programme Advanced Air Vehicles, cherche largement à promouvoir les vols à grande vitesse « durables ».
Mais la durabilité pourrait être difficile. En 2022, l’OACI a cité une étude révélant que les avions de ligne supersoniques consommeraient 7 à 9 fois plus de carburant par passager et par kilomètre que les avions subsoniques brûlant des combustibles fossiles. L’étude a été publiée par le Conseil international sur les transports propres.
