L’équipe de la NASA développant le démonstrateur supersonique X-59 a mis en marche pour la première fois le groupe motopropulseur GE Aviation F414-GE-100 de l’avion, après avoir commencé les essais moteur le 30 octobre.
L’agence, qui développe l’avion avec son partenaire industriel Lockheed Martin, a dévoilé cette étape importante le 6 novembre, affirmant qu’elle prévoit désormais que le X-59 décollera pour la première fois au début de 2025.
« Ces tests de fonctionnement du moteur… permettent à l’équipe du X-59 de vérifier que les systèmes de l’avion fonctionnent ensemble tout en étant propulsés par son propre moteur », explique la NASA dans une mise à jour du programme. « Les essais de fonctionnement du moteur ont ouvert la voie à la prochaine phase de progression de l’avion expérimental vers le vol. »
Le démonstrateur X-59 Quiet Supersonic Technology (Quesst), longtemps retardé, est au cœur de la mission de démonstration de vol à faible flèche de la NASA, à travers laquelle l’agence travaille à perfectionner et tester des conceptions destinées à adoucir le bang sonique d’un avion supersonique. La NASA a déclaré que ces travaux pourraient permettre aux avions de voler à des vitesses supersoniques au-dessus des terres. Les règles de la Federal Aviation Administration interdisent actuellement les vols supersoniques terrestres.
« Au cours de cette première phase, le moteur a tourné à une vitesse relativement faible sans allumage pour vérifier les fuites et garantir que tous les systèmes communiquent correctement », explique la NASA à propos des tests du moteur. « L’équipe a ensuite ravitaillé l’avion et a commencé à tester le moteur à faible puissance, dans le but de vérifier que celui-ci et d’autres systèmes de l’avion fonctionnent sans anomalies ni fuites lorsqu’ils sont alimentés par le moteur. »
La NASA affirme avoir finalement pu commencer les tests du moteur après avoir surmonté plusieurs « défis pour résoudre des problèmes techniques », sans toutefois fournir de détails. « En raison des défis liés à l’atteinte de cette phase critique de tests, le premier vol du X-59 est désormais attendu pour début 2025… L’équipe X-59 aura une date de premier vol plus précise une fois ces tests terminés avec succès. »
La NASA espérait initialement que le X-59 effectuerait son premier vol à l’automne 2021. Elle a ensuite repoussé cet objectif à 2023, mais a révélé en août 2023 avoir découvert un problème de commande de vol lors des essais au sol dans les installations Skunk Works de Lockheed à Palmdale, en Californie.
Ce problème est apparu lors des tests de « couplage structurel », qui impliquaient l’évaluation de « l’élasticité des servos aérodynamiques », a déclaré à l’époque Jay Brandon, ingénieur en chef du X-59 de la NASA, à FlightGlobal. « Il a exécuté une commande à laquelle nous ne nous attendions pas. »
L’élasticité aéro-servo fait référence à l’interaction complexe entre les structures flexibles de l’avion, les forces aérodynamiques et les systèmes de commandes de vol avancés. En réponse à ce problème, la NASA a déplacé l’année dernière le X-59 dans une enceinte en forme de tente appelée « stand d’exécution » pour les évaluations. À l’époque, la NASA avait déclaré qu’elle espérait toujours que l’avion volerait avant la fin de 2023. Ce n’est pas le cas.
