La Royal Air Force (RAF) britannique a pris livraison du premier des 16 avions télépilotés MQ-9B SkyGuardian de General Atomics que le service prévoit d’acquérir.
La RAF a annoncé le 23 octobre que son premier MQ-9B était arrivé à la RAF Waddington dans le Lincolnshire, où le type sans équipage subirait des essais en vol avant d’entrer en service.
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« La première phase de tests, qui débutera cette semaine, comprendra des tests au sol des liaisons satellite et des procédures de roulage, ainsi que des essais de décollage et d’atterrissage », indique la RAF. « Cela intégrera également un circuit au-dessus de la RAF Waddington. »
La RAF exploitera le MQ-9B sous la désignation Protector RG Mk1. La plateforme longue autonomie est principalement orientée vers le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, mais est également capable d’emporter des munitions de frappe de précision.
« L’avion Protector apportera une capacité de surveillance mondiale essentielle au Royaume-Uni, tout en étant piloté à distance depuis la RAF Waddington », a déclaré le ministère britannique de la Défense (MOD).
Lorsque le premier Protector entrera en service fin 2024, la plate-forme sera utilisée pour la surveillance terrestre et maritime, la lutte contre le terrorisme et le soutien aux autorités civiles, comme l’assistance aux garde-côtes dans les opérations de recherche et de sauvetage.
La flotte MQ-9B de la RAF sera exploitée par le 31e Escadron récemment réformé de la RAF Waddington. L’unité pilotait auparavant le chasseur multirôle Panavia Tornado GR4, que la RAF a officiellement retiré en 2019.
Dans sa dernière configuration, le 31e Escadron nouvellement assemblé exploitera exclusivement le Protector piloté à distance – un modèle mis au point par l’US Air Force pour sa flotte d’avions sans équipage.
Le MQ-9B Protector succédera à la flotte britannique MQ-9A Reaper et assumera des missions de renseignement, de surveillance, d’acquisition d’objectifs et de reconnaissance. Protector sera certifié selon les normes de sécurité et de certification de l’OTAN, selon le MOD, lui permettant d’opérer dans l’espace aérien civil britannique et européen.
La flotte complète de MQ-9B de la RAF devrait être pleinement en service d’ici juillet 2025.
