Les pilotes d’essai ont récemment repoussé les limites opérationnelles des Lockheed Martin F-35B lors d’essais sur un porte-avions de la Royal Navy britannique qui incluaient des techniques d’atterrissage alternatives et fonctionnant avec de lourdes charges.
Les aviateurs du Corps des Marines des États-Unis (USMC) ont piloté la variante à décollage court et à atterrissage vertical du chasseur de cinquième génération du HMS. Prince de Galleseffectuant un atterrissage vertical roulant – une première à bord du navire – et le lancement assisté par saut à ski d’un F-35B transportant une charge utile ultra-lourde.
Le Département américain de la Défense (DoD) affirme que l’atterrissage vertical roulant a eu lieu le 19 octobre alors que le Prince de Galles a navigué au large de la côte est des États-Unis pour des exercices navals dans l’Atlantique Ouest.
Les évaluations font partie des tests de développement du F-35, un processus que le Pentagone effectue tout au long du processus d’acquisition pour « aider à la conception technique et au développement et pour vérifier que les spécifications de performances techniques ont été respectées ».
Les essais d’atterrissage par roulement visaient à évaluer la capacité des F-35B à retourner sur les navires tout en transportant des charges utiles plus lourdes que la normale. « La technique d’atterrissage pourrait conduire à des tactiques dans lesquelles un pilote reviendrait au navire avec des charges plus lourdes, par exemple (avec) plus de carburant ou d’armes », a déclaré le Pentagone.
Les atterrissages verticaux standard impliquent que les pilotes s’approchent du côté bâbord des porte-avions en mode de vol vertical, puis volent latéralement au-dessus du pont, planent au-dessus du point d’atterrissage et se posent. Les atterrissages roulants impliquaient des F-35B descendant en mode de vol vertical depuis l’arrière des porte-avions tout en conservant un certain élan vers l’avant. Les pilotes ont effectué de courts tonneaux à basse vitesse après l’atterrissage pour purger leur élan avant de freiner.
Alors que Prince de Galles est le plus grand navire de guerre de la Royal Navy, le porte-avions à piste courte n’est pas équipé des systèmes de décollage assisté par catapulte et de récupération par fil d’arrêt des super-porte-avions de classe Nimitz et Ford de l’US Navy.
La Royal Navy exploite des chasseurs à capacité verticale, tels que les F-35B et, anciennement, les avions de saut BAE Systems Harrier II, à partir de ses ponts porteurs plus courts et inclinés.
« Au cours de cette phase de notre déploiement, nous verrons l’avion à réaction développer des techniques avancées d’atterrissage et de décollage, lui permettant de récupérer des charges plus lourdes, de faire demi-tour plus rapidement et de décoller avec plus d’armes », a déclaré le capitaine Richard Hewitt, commandant à bord. Prince de Galles.
Par ailleurs, les équipages ont testé la capacité d’un F-35B à décoller depuis le porte-avions avec une charge d’armes ultra-lourde. La Royal Navy a révélé les manœuvres le 20 octobre.
La charge d’armes standard du F-35 est de 6 800 kg (15 000 lb), selon le site Internet de Lockheed. Cependant, dans une configuration que la Royal Navy appelle familièrement « mode bête », les F-35B au maximum peuvent transporter 9 980 kg de charge utile, soit environ trois fois plus que la variante finale du Harrier GR9 du Royaume-Uni, selon la Royal Navy.
Pour atteindre cette charge utile, il faut charger complètement les baies d’armes internes furtives du chasseur et suspendre des munitions supplémentaires aux pylônes optionnels situés sous les ailes.
Pour accomplir le décollage lourd, les pilotes d’essai ont exécuté un lancement dit « de démarrage », partant de l’extrémité arrière du poste de pilotage et se dirigeant vers l’avant du navire. rampe de saut à ski. Il s’agissait du premier lancement préliminaire effectué à partir de l’un ou l’autre Prince de Galles ou son navire jumeau HMS Reine Elizabeth.
La Royal Navy affirme que les pilotes ont effectué les essais à l’aide d’un F-35B spécialement modifié de l’Integrated Test Force de l’US Navy. Le chasseur était chargé d’une combinaison de bombes inertes à guidage laser Paveway IV de 500 lb (227 kg) et de bombes inertes de 1 000 lb (454 kg). Pavés dans la soute aux armes.
« J’ai pris un grand plaisir à continuer d’étendre la capacité de combat du plus grand navire de guerre britannique », a déclaré le lieutenant-colonel de l’USMC Mike Lippert, pilote d’essai qui a effectué à la fois un décollage et un atterrissage vertical en roulis.
« Il y a eu une croissance et des progrès indéniables », ajoute-t-il à propos de la capacité opérationnelle du porte-avions F-35B de la Royal Navy.