La République tchèque a officiellement signé pour acquérir le chasseur d’attaque Lockheed Martin F-35, devenant ainsi le 18e pays à acquérir ce type furtif de cinquième génération.
Prague a signé le 29 janvier une lettre d’offre et d’acceptation avec le gouvernement américain, couvrant 24 variantes conventionnelles de décollage et d’atterrissage F-35A du monomoteur Lockheed.
« Le système F-35 est le seul à pouvoir remplir la mission sur les futurs champs de bataille et garantir une défense efficace avec nos alliés contre une agression extérieure si nécessaire », a déclaré le lieutenant-général Karel Rehka, chef d’état-major des forces armées tchèques.
Le processus d’acquisition du F-35 devrait durer 11 ans, selon Prague, le premier avion arrivant en 2031.
La ministre tchèque de la Défense, Jana Cernochova, a qualifié le 29 janvier les avions de cinquième génération de « colonne vertébrale » de l’alliance militaire de l’OTAN.
« Cet accord de gouvernement à gouvernement fait entrer notre pays et ses forces armées dans une toute nouvelle ère », a déclaré Cernochova. «(Cet) achat augmentera considérablement la préparation au combat des forces armées tchèques.»
L’armée de l’air tchèque exploite actuellement 12 chasseurs multirôles Saab Gripen C, suggèrent les données de Cirium.
« Les chasseurs suédois Gripen de l’armée de l’air tchèque auront accompli leur mission d’ici 2035, lorsque le système F-35 atteindra sa pleine capacité opérationnelle », a déclaré le ministère tchèque de la Défense.
Prague affirme que des « négociations intensives » sont en cours avec la Suède pour maintenir les Gripens opérationnels pendant cette période.
L’officialisation du programme F-35 de la République tchèque intervient quelques jours seulement après La Grèce a reçu l’approbation du département d’État américain suite à une demande d’Athènes d’acheter 40 F-35A.
Dans le cadre de la commande tchèque, un accord industriel entre Washington et Prague permettra à 13 entreprises et universités tchèques d’aider le constructeur d’avions Lockheed et le producteur de moteurs Pratt & Whitney dans la fabrication de composants, la recherche et le développement, la formation des pilotes ainsi que la maintenance et l’entretien du F-35.
Les partenariats devraient générer 667 millions de dollars (15,3 milliards de couronnes) d’activité locale pour l’économie tchèque, selon Prague.
Le constructeur Lockheed indique que les F-35 tchèques seront livrés dans la prochaine configuration Block 4.
Toujours en cours de développement, le bloc 4 est destiné à apporter des améliorations significatives aux capacités d’armement, aux communications et aux capteurs embarqués du type.
Le développement de ces améliorations dépend de la certification d’un nouvel ordinateur de vol et d’un logiciel d’exploitation, connu sous le nom de Actualisation technologique 3 (TR-3).
Lockheed a connu des retards importants dans la certification TR-3, qui a conduit à un forte baisse des livraisons de F-35 pour 2023 et des projections pour 2024.
Malgré la pause dans les livraisons, l’avionneur a continué à faire fonctionner sa ligne de production de Fort Worth à plein régime, récemment terminé assemblage sur le 1000ème exemplaire de l’avion de combat avancé.
Lockheed affirme avoir livré plus de 990 F-35 à des clients du monde entier.
La société prévoit que plus de 10 opérateurs européens piloteront plus de 600 F-35 d’ici le milieu des années 2030, dont deux escadrons de l’US Air Force basés à la RAF Lakenheath au Royaume-Uni.
