L’avionneur électrique Beta déclare avoir terminé un travail de trois mois tester le déploiement avec l’US Air Force (USAF), qui cherchait à évaluer l’adéquation de l’avion tout électrique Alia de la société au service militaire.
L’avion expérimental de Beta, qui a été le premier type électrique avec équipage à recevoir une certification de navigabilité par l’armée américaine, a été évalué sur un certain nombre de critères, notamment les opérations aériennes, le support de maintenance et la caractérisation de la signature infrarouge.
La start-up basée au Vermont a livré une variante conventionnelle d’Alia à décollage et atterrissage à l’USAF en octobre, après un vol de plus de 1 500 milles marins depuis le siège de Beta à Burlington, dans le Vermont, jusqu’à Eglin AFB en Floride.
Au cours de ce voyage en plusieurs étapes, Alia est devenue la premier avion électrique pour survoler l’espace aérien très restreint autour de Washington, DC et le premier type entièrement électrique à atterrir à Andrews AFB, près de la capitale américaine.
La version bêta a également installé le première station de recharge pour avion électrique dans le cadre du programme.
L’évaluation d’Alia, qui a duré trois mois, faisait partie du programme Agility Prime du service, explorant les applications militaires potentielles des avions électriques. Agility Prime est administré par l’incubateur technologique AFWERX de l’USAF.
Le personnel de Beta et du 413e Escadron d’essais en vol de l’USAF a évalué la plate-forme Alia pour une série de missions, notamment le réapprovisionnement critique, la livraison de marchandises et le transport de personnel.
Alia a également participé à un exercice d’évacuation des blessés, au cours duquel l’avion expérimental a opéré aux côtés d’un hélicoptère de sauvetage de combat Sikorsky HH-60W.
Ce scénario voyait le HH-60W récupérer une victime simulée en territoire ennemi, avant de transférer le patient à un équipage de conduite d’Alia dans un espace ami.
« L’avion Alia a effectué le transport des patients vers les soins médicaux définitifs depuis le lieu d’opération, soulageant l’équipage du HH-60W Jolly Green II, complétant ainsi la première (évacuation des blessés) et la première mission opérationnelle directe avec l’USAF pour un avion électrique », a déclaré Beta.
La société note que cette collaboration a permis d’améliorer les temps de réponse et de réduire les coûts d’exploitation, par rapport à un scénario similaire associant un HH-60W à un transport à voilure fixe Lockheed Martin C-130.
« Un transport de patients C-130 similaire nécessiterait une longueur de piste similaire et nécessiterait un équipage d’au moins trois personnes et environ 1 600 $ de carburant », explique Beta. « L’avion Alia a accompli cette mission simulée avec un équipage de deux personnes et un coût énergétique d’environ 5 $ en électricité. »
Une autre mission a vu Alia livrer des pièces pour un chasseur Lockheed Martin F-35, en soutien aux opérations de maintenance.
Beta note que les différentes sorties d’Alia ont généré des coûts énergétiques moyens de 15 $ par vol au cours du programme de test de trois mois.
L’avionneur développe également une variante d’Alia à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), qui éliminerait le besoin d’une piste entretenue.
Beta poursuit la certification de type civil pour Alia auprès de la Federal Aviation Administration des États-Unis. Il prévoit une entrée en service de la variante conventionnelle Alia en 2025, suivie du type VTOL Alia en 2026.
Alors que l’USAF n’a pas encore pris de décision concernant l’achat d’avions électriques, le responsable du programme Agility Prime, Andrew Lau, a indiqué le 29 janvier que le service achèterait probablement Alia.
L’USAF est « définitivement sur la voie d’acquisitions pour les intégrer à l’inventaire », a déclaré Lau dans une interview avec DefenseOne.
D’autres développeurs américains d’avions électriques, dont Joby et Archer, participent également à Agility Prime.
