Le centre de recherche aérospatial allemand DLR a effectué le premier vol d’un Airbus A320 adapté pour effectuer des tests aéroportés d’un radar actif à balayage électronique (AESA) pour les pays opérateurs d’Eurofighter, l’Allemagne et l’Espagne.
Réalisée depuis le site du DLR de Braunschweig le 21 janvier, la sortie a impliqué son avion de recherche de technologie avancée (ATRA) A320, équipé d’un nez Eurofighter.
Airbus affirme que l’activité d’intégration a obligé ses ingénieurs à concevoir « une toute nouvelle section avant » pour accueillir le radôme et le capteur, ainsi qu’à réaliser des renforts structurels sur la cellule du fuselage étroit.
« Dans une prochaine étape, les équipes installeront également de nombreux équipements de test dans la cabine de l’A320 ATRA, y compris un banc d’essai avionique Eurofighter personnalisé et une infrastructure de refroidissement et d’alimentation de soutien », a indiqué Airbus Defence & Space.
Les essais en vol débuteront plus tard cette année avec l’ECRS Mk1 AESA, qui sera intégré aux nouveaux Eurofighters commandés pour Berlin et Madrid, et également introduit via des travaux de modernisation en remplacement du radar Captor à balayage mécanique d’origine du type.
« Nous exploitons l’avion en étroite collaboration avec le DLR et les forces armées allemandes pour tester un nouveau radar pour l’Eurofighter et le porter à maturité », explique Thomas Hirsch, chef de projet radar E-Scan d’Airbus Defence & Space.
« L’A320 ATRA a un processus d’autorisation nettement plus court et peut rester en l’air plus longtemps qu’un Eurofighter », note-t-il. « Cela signifie que le temps de test dans un environnement réel est considérablement plus précoce, plus rapide et sur une durée plus longue. Ces aspects accélèrent considérablement le processus de développement des radars.
Le capteur ECRS Mk1 sera installé sur 38 Eurofighters allemands via l’acquisition nationale de Quadriga, ainsi que 20 pour l’Espagne via son achat Halcon I. Les pays doivent également acquérir un total de 45 exemplaires supplémentaires de ces avions de combat dans le cadre de commandes ultérieures.
Berlin a indiqué fin 2023 que le nouveau radar AESA serait également installé sur sa flotte d’Eurofighters déjà en service.
Les activités d’intégration d’avions pour les pays partenaires seront dirigées par Airbus Defence & Space, tandis que les travaux sur les radars seront respectivement dirigés par les sociétés du consortium Euroradar Hensoldt (Allemagne) et Indra (Espagne).
Outre les travaux à venir avec la plateforme A320 ATRA, l’Espagne a effectué en décembre 2024 le premier vol d’un Avion d’essai Eurofighter transportant l’ECRS Mk1.
Airbus note que la mise à jour du radar AESA « améliorera les capacités de l’Eurofighter dans les opérations air-air et air-sol et l’équipera également de fonctions de guerre électronique ».
Par ailleurs, le Royaume-Uni, partenaire d’Eurofighter, fait progresser les travaux sur un projet dirigé par Leonardo UK. Radar ECRS Mk2un prototype ayant été embarqué sur le chasseur depuis le site de Warton de BAE Systems dans le Lancashire en septembre dernier. Le capteur sera installé sur les avions de production Tranche 3 pour la Royal Air Force, la combinaison devant entrer en service opérationnel d’ici 2030.
