L’armée américaine prévoit cette année de régler les détails de la composition future de sa flotte de gros porteurs rotatifs, un plan qui pourrait voir le service acheter plus de Boeing CH-47 Chinook.
C’est ce que disent les dirigeants de l’industrie et les chefs de service qui se sont réunis le 27 avril à Nashville, dans le Tennessee, pour la conférence annuelle de l’Army Aviation Association of America (AAAA).
Un choix clé dans cette décision sera de savoir si l’armée initie des achats à grande échelle de la dernière version Block II de l’hélicoptère de transport lourd CH-47.
Le général James McConville, chef d’état-major sortant du service et pilote de Boeing AH-64 Apache, affirme que l’argent sera la principale considération, alors que l’armée cherche à moderniser sa flotte aérienne.
«Nous essayons de transformer l’armée avec un budget fixe», déclare McConville, faisant référence aux programmes de développement de la prochaine génération d’avions d’assaut à longue portée (FLRAA) et d’avions de reconnaissance d’attaque du futur (FARA).
Le tiltrotor V-280 de Bell, filiale de Textron, a récemment été confirmé comme le choix final de l’armée pour la troupe transportant FLRAA. Sikorsky, filiale de Bell et de Lockheed Martin, est en concurrence pour un contrat de développement de l’hélicoptère de reconnaissance FARA.
L’accent mis par l’armée sur la modernisation de ses moyens de transport utilitaire et de reconnaissance a laissé l’avenir de sa flotte de transport lourd incertain. Ce rôle est actuellement rempli par le CH-47F Block I.
Le directeur du programme Boeing H-47, Ken Eland, soupçonne que la décision de l’armée sur l’opportunité de poursuivre une commande de CH-47 Block II interviendra cette année.
En effet, le processus budgétaire du gouvernement américain pour l’exercice 2025 démarre en 2024, lorsque les chefs de service soumettent des demandes budgétaires. Une décision Block II CH-47 cette année positionnerait l’armée pour inclure le financement CH-47 dans cette demande.
« L’armée a dit qu’elle s’approchait de cette décision cette année civile », dit Eland.
Les officiers supérieurs de l’aviation confirment que l’armée prendra des décisions internes sur la flotte avant la fin de l’année, mais refusent de dire comment les CH-47 pourraient s’adapter aux plans de l’armée.
« L’armée va prendre une décision sur l’avenir de la flotte de fret cette année civile », a déclaré le major-général Robert Barrie, qui supervise le bureau d’approvisionnement de l’aviation de l’armée.
Dans l’intervalle, Boeing et l’armée ont conclu un accord pour produire ce qu’Eland appelle le « taux durable minimal » d’avions nécessaires pour maintenir la chaîne de production Block II CH-47 de la société.
« Nous avons 10 avions sous contrat aujourd’hui, pour les trois premiers lots de production initiale à faible cadence », confirme Eland. Il dit la production de 36 avions par an – trois mois – est le taux optimal.
« Nous survivrons en faisant cela », dit Eland, « mais il est difficile d’être efficace, il est difficile d’être aussi efficace que vous le souhaitez, de continuer à favoriser l’abordabilité. »
Barrie dit que l’armée a émis des contrats pour les six premiers avions, avec un financement disponible pour quatre autres.
Le service en 2021 a attribué à Boeing un contrat de 136 millions de dollars pour fournir les quatre premiers CH-47 du bloc II. Un autre contrat de 63 millions de dollars pour le lot 2 a ajouté deux avions à ce total.
Notamment, l’armée n’a demandé de financement pour aucun de ces Chinook. Au lieu de cela, l’argent pour les 10 a été placé dans le budget de la défense par le Congrès, forçant essentiellement l’armée à se procurer l’avion.
Barrie dit que l’armée prendra livraison des cellules du lot 1 en 2024.
La variante Block II du vénérable Chinook est livrée avec plusieurs améliorations, notamment des réservoirs de carburant repensés qui sont plus légers et transportent plus de carburant, un fuselage renforcé pour transporter des charges plus lourdes et une charge utile plus utile.
Bien que l’armée ne se soit pas engagée sur le type pour ses nombreux bataillons d’aviation conventionnels, Boeing est séparément sous contrat pour fournir au commandement de l’aviation des opérations spéciales de l’armée américaine au moins 36 exemplaires de la variante d’opérations spéciales Block II MH-47G du Chinook.
Les forces d’opérations spéciales du Pentagone opèrent généralement dans le cadre d’un système d’approvisionnement distinct des forces conventionnelles. Le 160e régiment d’aviation d’opérations spéciales de l’armée américaine fournit un soutien à voilure tournante aux troupes d’élite de Washington dans tous les services militaires.
McConville confirme que le Block II MH-47G est déjà en service avec le 160e, qui a été créé à la suite d’un accident d’hélicoptère dans le désert iranien qui a sabordé une mission de 1980 pour sauver des otages américains retenus captifs à Téhéran après la révolution iranienne.
Alors que Boeing attend une décision de l’armée, il se concentre sur l’exécution des commandes outre-mer du bloc II CH-47F – qui n’ont cessé de croître ces dernières années.
La société produit des avions pour l’Espagne et a signé ou est sur le point d’approuver des contrats avec l’Égypte pour 12 Chinook Block II, avec la Corée du Sud pour 18 et, plus récemment, avec l’Allemagne pour 60.
Ces commandes représentent 107 appareils qui, selon Eland, permettront de soutenir la production jusqu’à l’acquisition espérée par l’armée.
Même si le service décide de ne pas acheter plus de CH-47 du bloc II, le Congrès pourrait continuer à financer les achats. De telles tactiques sont courantes lorsque les législateurs ne sont pas d’accord avec les priorités du Pentagone ou cherchent à minimiser les dommages aux économies dépendant des dépenses militaires.
« Le soutien au programme Chinook est totalement bipartisan », note Eland. « Nous avons un soutien bipartisan très fort pour le programme, pour notre main-d’œuvre et notre base industrielle. »
