L'armée américaine étudie l'utilisation potentielle des avions hybrides électriques à décollage et atterrissage courts (eSTOL) d'Electra pour la logistique dans des environnements contestés.
Le développeur d'avions basé en Virginie a révélé le 17 avril qu'il avait obtenu un contrat de recherche sur l'innovation dans les petites entreprises de 1,9 million de dollars pour des tests en soufflerie à mener avec le service.
La conception à portance soufflée de l'avion proposé lui permet d'atteindre une portance à basse vitesse, ce qui rend possible le décollage depuis « des espaces aussi petits qu'un terrain de football », explique Electra. Sa portée supérieure à 870 nm (1 610 km) sur propulsion hybride-électrique permettra une gamme de missions « sans avoir besoin de stations de recharge de batterie ».
L'armée américaine définit la logistique dans des environnements contestés comme des situations de combat dans lesquelles les opérations logistiques sont ciblées par des adversaires.
Electra estime que son avion en développement, avec une charge utile ciblée de 1 130 kg (2 500 lb), est le bon type pour la mission.
« La plupart des solutions logistiques militaires les plus couramment déployées aujourd'hui sont transportées bien en deçà de leur capacité de charge utile prévue », explique Ben Marchionna, directeur de la technologie et de l'innovation d'Electra. « Notre avion eSTOL peut remplir ces missions tout en consommant considérablement moins de carburant, en offrant une autonomie bien plus grande, en fonctionnant à des niveaux de bruit considérablement réduits et en utilisant les mêmes empreintes opérationnelles au sol limitées. »
Les tests en soufflerie seront menés avec un « modèle propulsé du prototype d’avion de pré-production dont l’échelle est appropriée pour valider la physique eSTOL à portance soufflée à grande échelle », a déclaré Electra à FlightGlobal.
Le programme contribuera à orienter le développement de l'éventuel avion de production d'Electra, ainsi que les données recueillies auprès de la start-up. programme d'essais en vol en cours en utilisant son démonstrateur EL-2 Goldfinch.
Dévoilé lors du salon du Bourget en juin de l'année dernière, le biplace Goldfinch « est le premier avion à portance soufflée au monde utilisant une propulsion électrique distribuée et un système de propulsion hybride-électrique », avait alors déclaré Electra. « L'avion utilise huit moteurs électriques pour augmenter considérablement la portance des ailes et permettre des décollages et des atterrissages ultra-courts. »
Electra prévoit de développer son prototype de production à grande échelle grâce à un financement de 85 millions de dollars dans le cadre du programme AFWERX Agility Prime de l'US Air Force. Elle fait pression pour que son avion eSTOL soit certifié d’ici la fin de la décennie.
