Les hauts dirigeants de l’armée américaine affirment qu’ils adopteront une gamme diversifiée de systèmes aériens sans équipage (UAS) dans les années à venir, avec de nouvelles plates-formes livrées aux unités de combat, petites et grandes.
L’armée a plusieurs programmes de mise en service en cours, couvrant au moins quatre types d’UAS de configurations variables.
« Cela ressemble à beaucoup et cela peut paraître dispersé, mais en fait c’est exprès », a déclaré le secrétaire adjoint à l’armée Doug Bush le 27 septembre au Centre d’études stratégiques et internationales.
« Nous faisons beaucoup de paris », ajoute Bush, qui supervise les achats de l’armée. « Nous devons voir ce qui va fonctionner et nous avons besoin que les soldats l’expérimentent et apprennent. »
Parmi les avions sans équipage que l’armée achète actuellement figurent le minuscule Teledyne FLIR. Frelon noir, qui aide déjà de petites escouades de soldats à effectuer des reconnaissances urbaines.
Sous un Contrat de 14,7 millions de dollars annoncé en septembre, le service achètera également le Ghost X de type hélicoptère d’Anduril et le quadricoptère C-100 de Performance Drone Works, tous deux destinés à fournir des options de reconnaissance et de frappe mortelle à faible coût aux commandants de formations de plus grande taille.
Pour les commandants de niveau supérieur, l’armée Futur système aérien tactique sans équipage (FTUAS) vise à fournir une plate-forme plus grande pour fournir aux commandants de bataillon et de brigade un avion de reconnaissance plus performant, capable de décoller et d’atterrir verticalement.
L’UAS remplit actuellement ce rôle – Textron’s RQ-7B Ombre – est un véhicule traditionnel à voilure fixe qui se lance à partir d’une catapulte pneumatique.
Griffon Aerospace et Textron sont finalistes du FTUAS, devançant leurs concurrents Northrop Grumman, Sierra Nevada et AeroVironment. Les deux sociétés ont proposé conceptions hybrides capable de voler à la fois verticalement et horizontalement, avec des essais en vol en cours.
Selon les dirigeants de l’armée, l’objectif derrière la mise en service d’un si grand nombre de systèmes différents est d’évaluer la grande variété de technologies UAS disponibles, afin de déterminer la meilleure solution pour les différents rôles sur le champ de bataille.
« À un moment donné, cela se fondra probablement un peu plus dans des programmes plus vastes », note Bush. « Mais pour l’instant, je pense que cette approche consistant à placer de nombreux paris est la bonne chose compte tenu de la diversité des technologies. »
Alors que l’armée utilise des avions sans équipage pour effectuer des opérations de reconnaissance et de renseignement depuis environ deux décennies, les observations de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine ont convaincu les généraux du Pentagone de la nécessité d’étendre le rôle des UAS dans les opérations au sol.
Le général James Rainey, chef du Army Futures Command, affirme qu’un grand nombre de systèmes sans pilote et bon marché créent une perturbation « sans précédent » de la façon dont les armées combattent.
« Comment combattez-vous sous observation et contact constants ? demande-t-il.
Les troupes ukrainiennes et russes ont subi des taux de pertes effarants, les drones étant utilisés pour tendre des embuscades aux véhicules et au personnel débarqué et pour cibler l’artillerie conventionnelle avec une plus grande efficacité.
« Cela va être une caractéristique des conflits futurs », dit Rainey.
Pour l’instant, l’armée américaine se concentre sur l’utilisation des UAS pour compléter les capacités de ses formations de combat existantes. Cependant, Rainey affirme que le service expérimente la création de « pelotons de systèmes mortels sans pilote », qui se concentreraient uniquement sur le ciblage des forces ennemies avec des drones armés.
De tels systèmes offrent un mélange unique de précision et de ce que l’armée appelle la « masse » : la capacité de lancer de grands volumes de tir.
Les anciens systèmes de tir à longue portée obligeaient les commandants à choisir entre précision et masse, explique Rainey. Ils pouvaient tirer de grandes volées de projectiles d’artillerie paraboliques ou quelques munitions guidées très précises et très coûteuses, comme le Lockheed Martin. Systèmes de fusées d’artillerie à haute mobilité.
Les petits drones peu coûteux et armés de manière mortelle éliminent ce compromis pour les commandants, note Rainey. « Vous pouvez désormais délivrer une masse avec précision. »
Le changement est déjà en cours, avec des projets de commande de plus de 1 000 AeroVironment Switchblade des munitions pour l’armée américaine, selon Bush.
L’UAS léger et jetable peut être transporté par des soldats et lancé sans équipement supplémentaire. AeroVironment indique à FlightGlobal que le système a une portée de « plusieurs dizaines de kilomètres » et peut lancer des frappes mortelles sous la direction d’opérateurs humains.
Le Switchblade précédemment service de combat de scie avec des opérateurs spéciaux de l’armée américaine en Afghanistan et plus récemment avec l’armée ukrainienne. Les Switchblade 300 plus petits figuraient parmi les premiers programmes d’assistance militaire envoyé en Ukraine par Washington en 2022.
