Airbus Helicopters a augmenté le nombre de prototypes H160M Guepard qu'il a l'intention de construire, l'assemblage final du premier des trois exemplaires devant commencer prochainement.
En développement pour les trois armées françaises, l'avioneur prévoyait initialement seulement deux avions d'essais en vol mais a depuis « investi dans un prototype supplémentaire », explique Gilles Armstrong, responsable du programme H160.
« En raison du nombre d'essais en vol, pour vraiment sécuriser le calendrier et nous assurer que nous sommes à l'heure, nous avons décidé qu'il était préférable de disposer d'une capacité d'essais en vol excédentaire afin d'effectuer tout le volume d'essais dans le temps disponible.
« Pour nous donner un peu de marge, nous avons fait cet investissement. »
L’assemblage final du premier exemple commencera « bientôt », dit-il, et le deuxième suivra peu après.
Les activités de réduction des risques ont commencé l'année dernière en utilisant un avion d'essai commercial H160, modifié avec des profils représentatifs d'équipements militaires, tels que des capteurs et des aides défensives, pour vérifier les performances aérodynamiques de l'hélicoptère.
Ce travail est maintenant presque terminé, déclare Armstrong. « Il s'agit d'obtenir l'aérodynamisme le plus tôt possible dans le contexte du développement de HIL. »
Même si la sélection des emplacements pour les systèmes est effectuée à l'aide de maquettes numériques et d'autres outils virtuels, des tests en vol sont toujours nécessaires, explique-t-il.
« Il s'agit vraiment de s'assurer qu'en choisissant de les placer là, vous avez répondu à la question de savoir ce qui se passe sur l'aérodynamique. »
Les trois prototypes auront des éléments communs et des éléments spécifiques à la mission, indique Airbus Helicopters.
A ce jour, Airbus Helicopters a reçu des commandes de 30 H160M de la part de la France dans le cadre d'un projet d'acquisition de 169 unités : 80 pour l'armée, 49 pour la marine et 40 pour l'armée de l'air. Les livraisons devraient débuter en 2027.
