Un auditeur interne du gouvernement américain affirme que le Pentagone devrait ralentir l’achat d’un nouveau turbopropulseur d’appui aérien rapproché pour les troupes d’opérations spéciales.
Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis affirme que le commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) n’a pas réussi à justifier de manière adéquate l’acquisition prévue de 75 avions dans le cadre du programme Armed Overwatch.
L’avion en question est le L3Harris-Air Tractor AT-802U Sky Warden, que SOCOM en 2022 sélectionné comme gagnant d’un concours pour produire et livrer la nouvelle plateforme Armed Overwatch.
SOCOM prévoit de commander une flotte de 75 avions, d’une valeur potentielle pouvant atteindre 3 milliards de dollars, y compris le soutien logistique et la formation.
L’offre conjointe de L3Harris et d’Air Tractor a battu le MC-145B de Sierra Nevada et l’AT-6E Wolverine de Textron pour remplacer l’actuel turbopropulseur Pilatus PC-12 U-28A Draco.
Avec Armed Overwatch, SOCOM recherchait un avion capable d’aller au-delà du rôle de reconnaissance aérienne de l’U-28A pour remplir également une fonction d’appui aérien rapproché à basse altitude.
Au moment de la décision relative au concours, L3Harris avait reçu une prime initiale de 170 millions de dollars.
En mai 2023, le responsable des acquisitions de SOCOM a confirmé à FlightGlobal que la production initiale à faible taux avait commencé sur six avions sous le lot 1.
Cependant, l’agence de surveillance indépendante de Washington affirme désormais que SOCOM va trop vite dans cette acquisition.
Dans un rapport Publié le 14 décembre, le GAO a publié un rapport affirmant que le ministère de la Défense (DoD) n’avait pas correctement évalué les derniers besoins opérationnels de la SOCOM avant de s’engager dans une flotte de 75 avions de Sky Wardens.
« Cette analyse n’était pas terminée avant que le DoD décide d’acheter les avions », explique le GAO. « Les exigences des missions d’opérations spéciales du DoD ont également changé ces dernières années, et il n’a pas évalué s’il avait encore besoin des 75 avions. »
SOCOM a déjà acheté 16 AT-802U, selon le GAO, avec un engagement à prendre pour 12 appareils supplémentaires d’ici avril 2024.
Le commandement prévoit d’atteindre la pleine capacité opérationnelle de la flotte, forte de 75 hommes, d’ici 2029.
Mais le GAO affirme qu’il n’y a actuellement pas de justification suffisante pour acquérir autant de Sky Wardens, même si SOCOM prévoit de retirer sa flotte existante d’U-28A et de bi-turbopropulseurs L3Harris MC-12 – un dérivé militarisé du Beechcraft Super King Air 350ER.
« Les études réalisées en 2021 et 2022 n’ont pas justifié la taille prévue de la flotte de SOCOM de 75 avions », indique le GAO.
Les auditeurs ajoutent que quatre examens supplémentaires menés par des « entités externes » entre 2021 et 2023 n’ont pas non plus démontré la nécessité d’acquérir 75 Sky Wardens.
Le rapport du 14 décembre du GAO allègue que la SOCOM a décidé de la taille de la flotte armée d’Overwatch avant de procéder à l’analyse requise par les règles sur les marchés publics.
Plus précisément, les auditeurs affirment que les responsables de SOCOM n’ont pas étudié l’impact des améliorations des capacités dans la conception finale sur le nombre de cellules nécessaires pour répondre aux besoins opérationnels.
« L’avion sélectionné est plus performant que celui modélisé », note le GAO.
Selon les chiffres du DoD publiés par le GAO, la composante aérienne de la SOCOM exploite environ 35 U-28 et 12 MC-12, même si des chiffres précis ne sont pas fournis.
L’auditeur indépendant note également que les changements plus récents intervenus dans l’environnement opérationnel du Pentagone, notamment le retrait des opérations de combat en Afghanistan en 2021, n’ont pas été pris en compte dans la décision relative à la flotte.
« Pour ces raisons, SOCOM n’est pas non plus bien placé pour justifier son calendrier d’acquisition », conclut le GAO.
Bien que les conclusions de l’agence indépendante ne soient pas contraignantes, les rapports du GAO sont utilisés par le Congrès pour éclairer les décisions budgétaires.
L’évaluation d’Armed Overwatch du GAO n’est pas arrivée à temps pour affecter les achats de l’année prochaine. Le plan de dépenses de défense pour 2024 a été adopté par le Congrès le 14 décembre, le jour même de la publication de son rapport.
Ce budget comprend quelque 266 millions de dollars pour l’acquisition d’Armed Overwatch.
Cependant, ce qui sera certainement une mauvaise nouvelle pour L3Harris et Air Tractor, le GAO recommande de réduire les achats de Sky Warden à l’avenir.
L’agence affirme qu’à partir de 2025, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin devrait limiter les acquisitions d’AT-802U au « taux minimum nécessaire au maintien de la chaîne de production d’avions », jusqu’à ce que SOCOM complète une meilleure analyse des besoins de la flotte.
Les responsables de la défense affirment que la SOCOM dispose d’une flexibilité quant au nombre d’avions qu’elle peut commander chaque année, allant de un à 15 exemplaires.
Dans le cadre du contrat Armed Overwatch, Air Tractor produira des épandeurs monomoteurs AT-802 dans l’usine de fabrication d’avions de la société à Olney, au Texas.
L3Harris militarisera les cellules civiles dans un centre de modification à Tulsa, Oklahoma, y compris l’ajout de capteurs, d’équipements de communication et de systèmes d’armes.
