L’Australie s’accumule vers la première vol intérieure du nouveau Northrop Grumman MQ-4C Triton à longue portée de la plate-forme de patrouille maritime à longue portée.
Le premier exemple de quatre actuellement sous contrat par Canberra a été remis à la Royal Australian Air Force (RAAF) à l’été 2024, après un vol de ferry de la Marine américaine en provenance des États-Unis continentaux.
Northrop a livré deux autres exemples des avions de surveillance non liés à la marine américaine en février, que les États-Unis seront transférés en Australie après avoir terminé les vols et évaluations de caisse finale sur la côte Est des États-Unis.
Le fabricant a déclaré à FlightGlobal que le RAAF se déplace à travers des essais au sol avec la première cellule MQ-4C, avec des équipes australiennes préparant leur première sortie indigène.
«Ils progressent à travers l’accumulation de leur activité pour entrer dans ce que nous appelons les tests dynamiques», explique Brad Champion, directeur du programme MQ-4C de Northrop.
Le quatrième Triton de Canberra est en cours d’assemblage dans une installation de Northrop dans le Mississippi, après quoi il sera transféré en Californie pour les tests système et l’assemblage final.
La nouvelle flotte devrait atteindre la capacité opérationnelle initiale dès le premier trimestre de 2026.
« Les Forces de défense australiennes, aux côtés de nos partenaires de l’industrie, continuent de procéder à des tests d’intégration et d’acceptation du Triton MQ-4C récemment acquis d’Australie », a déclaré Canberra à FlightGlobal. «Cela sera suivi des activités de test et d’évaluation opérationnelles ainsi que la formation pour les membres du personnel et le personnel de maintenance.»
Alors que Northrop s’efforce de livrer les quatre Tritons sous contrat, Champion a déclaré que la société est également en discussion avec le gouvernement du Commonwealth pour ajouter à trois autres avions à l’ordre.
« En fin de compte, leur besoin est plus de sept avions pour desservir toutes les zones de mission sur lesquelles ils se concentrent », note-t-il le RAAF.
Quel que soit son décompte final, la nouvelle flotte sera basée à Raaf Tindal dans le Territoire du Nord de l’Australie. Juste au sud de Darwin sur la côte nord du continent, la base offre un point de lancement idéal pour surveiller les approches maritimes en Australie et contesté des voies navigables comme la mer de Chine méridionale.
Cette capacité ne vient pas un instant trop tôt.
Entre février et mars, une flottille navale chinoise a fait le tour du continent australien, un voyage de 12 000 nm (2200 km) qui comprenait des exercices de tir en direct inopinés au sud-est de Sydney et des incursions dans la zone économique exclusive de l’Australie.
L’expédition effrontée, qui a amené les navires de guerre chinois dans les 170 nm de la ville de Perth, est venu alors que le premier officier militaire américain dans l’Indo-Pacifique a récemment averti que Pékin semble préparer ses forces à prendre le contrôle de Taïwan.
« Leurs manœuvres agressives autour de Taïwan en ce moment ne sont pas des exercices comme ils les appellent », a déclaré l’amiral Samuel Paparo au Honolulu Defense Forum en février. «Ce sont des répétitions pour l’unification forcée de Taïwan sur le continent.»
Si la Chine lance une telle campagne, elle commencerait probablement par un blocus naval de l’île, selon des hauts responsables militaires qui ont parlé à FlightGlobal en arrière-plan.
Dans un tel événement, le MQ-4C jouerait un rôle essentiel dans la vérification de la disposition et de l’emplacement des actifs navals chinois. Le véhicule piloté à distance peut naviguer à des altitudes de 50 000 pieds avec une endurance de vol de plus de 24h et une fourchette de 7 400 nm.
«En un seul vol, nous étudions, 4,2 millions de milles nautiques carrés», explique Champion. « Il n’y a vraiment pas une autre plate-forme comme celle-ci du point de vue de l’intelligence maritime. »
En portant un radar et des capteurs multifonctionnels à longue portée, le MQ-4C peut identifier les navires en mer et fournir un suivi des armes pour le ciblage par d’autres systèmes d’armes.
Alors que le Triton lui-même ne porte pas de talons, la doctrine de la marine américaine appelle les avions sans pilote de surveillance du renseignement et de reconnaissance (ISR) qui s’associent avec des jets de patrouille maritime de Boeing P-8A P-8A pour former une chaîne de mise à mort.
Le P-8 porte une suite complète d’armes et de capteurs de guerre anti-sous-marine. L’Australie a déjà aligné 12 des 737 avions de patrouille dérivés, avec deux autres sur commande.
«En combinant ces deux plateformes, vous optimisez vraiment ce que chacun d’eux est adapté à faire», explique Champion.
«Cela finit par prolonger la durée de vie du P-8 parce que vous n’accumulez pas les heures de vol sur la cellule de P-8 essayant d’effectuer ISR», ajoute-t-il. «Il permet au P-8 de se concentrer sur la guerre anti-sous-marine et il permet à Triton de se concentrer sur cette mission ISR.»
Northrop continue de faire progresser les capacités MQ-4C, avec une version Incrément 2 actuellement en développement pour l’US Navy.
La société est également en pourparlers avec la Norvège – un autre opérateur P-8A – à propos de l’acquisition du Triton.
En 2024, Northrop et Space Norway, appartenant à l’État, ont collaboré pour lancer une nouvelle constellation par satellite qui fournira une couverture de communication aux forces militaires norvégiennes opérant dans le nord élevé.
Une telle couverture est essentielle au fonctionnement d’avions pilotés à distance comme le MQ-4C dans la région polaire, où les réseaux de communication par satellite traditionnels souffrent généralement d’une fiabilité réduite.
