L’avion Alice entièrement électrique d’Eviation est en cours de refonte environ un an après le premier décollage du navetteur.
Le développeur basé à Washington maintient que les ajustements seront mineurs et que le calendrier de certification et d’entrée en service de l’avion reste inchangé.
La refonte jusqu’alors non divulguée a été révélée par Linda Markham, directrice générale du transporteur régional américain Cape Air, lors de la conférence des dirigeants de la Regional Airline Association à Washington, DC.
« Nous pensons que Cape Air est probablement le modèle et la taille parfaits pour introduire des avions électriques ou hybrides », a déclaré Markham aux participants à la conférence le 26 septembre. « Nous avons eu des conversations avec Eviation – leur produit Alice, ils le refabriquent actuellement pour le rendre plus efficace. »
Eviation confirme qu’elle apporte des « modifications mineures » aux dimensions des ailes d’Alice – y compris à la fois l’épaisseur et l’envergure – et des ajustements au contour du fuselage « pour améliorer la fabricabilité de l’avion ».
« Les changements entraîneront des mises à jour subtiles de la forme de l’avion, mais l’avion sera facilement reconnaissable à Alice », explique Eviation. « Si vous placez le prototype à côté de la version de production, vous ne verrez pas de changements radicaux. »
Le développeur d’avions électriques ajoute qu’il terminera les tests en soufflerie plus tard cette année et terminera la conception de la nouvelle configuration au début de 2024. Il a toujours pour objectif de commencer les vols d’essai de certification en 2025 et de réaliser sa première livraison d’avions plus tard cette décennie.
Eviation maintient depuis des mois qu’elle a examiné des téraoctets de données provenant d’un vol d’essai de 8 minutes effectué en septembre 2022 et qu’il n’y aurait aucun avantage à poursuivre le vol immédiatement.
S’exprimant lors du salon aéronautique de Paris en juin, le directeur général Greg Davis a déclaré qu’Alice restait en état de navigabilité, mais que le développeur s’assurait « que nous dépensons les ressources là où nous en avons besoin ».
« Le fait de piloter l’avion dès maintenant n’aurait absolument aucun impact sur le processus de certification ou sur le calendrier de mise en service », a déclaré Davis.
En août, Eviation a révélé avoir sous-traité la conception de la configuration de production d’Alice à TLG Aerospace.
L’Alice à neuf places volera à des vitesses allant jusqu’à 260 kt (482 km/h) et aura une autonomie d’environ 250 nm (463 km) dans des conditions de vol à vue, plus une réserve supplémentaire de 30 minutes, a indiqué Eviation. L’avion est actuellement propulsé par deux moteurs Magni650 Magnix de 700 kW (939 ch).
Le développeur revendique un carnet de commandes de plus de 500 avions, évalué à environ 5 milliards de dollars. Toutefois, les lettres d’intention ne constituent pas des contrats contraignants.
Cape Air, de loin la plus grande compagnie aérienne américaine restante, a signé une lettre d’intention pour 75 avions Alice en avril 2022. Mais Markham a déclaré à FlightGlobal le 26 septembre que le transporteur ne s’engageait pas à faire d’Alice un pilier de sa future flotte.
« Nous sommes également ouverts à des discussions avec d’autres fabricants, qu’il s’agisse d’une option entièrement électrique ou d’une option hybride-électrique », dit-elle. « Certes, (Eviation) a été le premier à nous approcher… mais je pense qu’il pourrait y avoir une course de chevaux. »
