En tombant de rideau, la NASA et Lockheed Martin ont dévoilé le 12 janvier l’avion expérimental X-59, destiné à démontrer le potentiel du vol supersonique « à faible flèche ».
Lors d’une cérémonie de déploiement à l’usine Skunk Works de Lockheed à Palmdale, en Californie, l’élégant avion monomoteur a été salué par ses développeurs comme une avancée potentiellement « révolutionnaire » qui pourrait permettre des vols commerciaux supersoniques au-dessus de zones peuplées.
« Alors que nous dévoilons cette merveille technologique, il est vraiment important de comprendre l’impact profond du X-59 sur l’industrie aéronautique », déclare Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. « Aujourd’hui, le vol supersonique provoque un boom tonitruant. Il est limité aux zones peuplées pour une bonne raison. Et le X-59 va briser cette barrière.
Elle ajoute que la technologie d’amortissement du boom du X-59 « redéfinit la faisabilité des voyages commerciaux supersoniques sur terre ».
L’avion a été assemblé à Skunk Works et a été soumis à des essais au sol dans une enceinte en forme de tente appelée stand d’atterrissage. Il a déjà été vu publiquement mais est apparu le 12 janvier avec une nouvelle couche de peinture.
La NASA a déclaré que le premier vol du X-59 « arriverait bientôt », mais n’a pas précisé quand l’avion expérimental décollerait.
L’équipe de développement a utilisé des techniques de fabrication avancées, notamment la réalité augmentée, le perçage robotisé et la modélisation, pour réduire le temps d’assemblage.
L’avion est conçu pour produire un « bruit sourd » plutôt qu’un bang sonique, explique Bob Pearce, administrateur associé de la Direction des missions de recherche aéronautique de la NASA.
« Le bruit sourd est-il suffisamment silencieux pour permettre un vol supersonique au-dessus de la terre ? Nos études en laboratoire diraient oui, mais la vraie réponse peut être trouvée en impliquant des personnes qui l’entendraient dans la vie quotidienne », dit-il.
Le programme d’essais en vol du X-59 devrait durer neuf mois. Ensuite, l’agence entamera une période de trois ans de mesure du bang sonique de l’avion, notamment en interrogeant les membres du public sur leur perception depuis le sol lorsque l’avion survolera des villes américaines.
Les dirigeants de Lockheed ont vanté commercial potentiel de la technologie du X-59, qui pourrait réduire de moitié environ les temps de vol entre New York et Angeles. John Clark, directeur général de Skunk Works, affirme que la technologie pourrait être utilisée commercialement dès 2032.
« Il va y avoir beaucoup de opportunité à l’avenir pour stimuler de nouvelles innovations avec de nouveaux transports commerciaux basés sur la technologie que nous créons ici », dit-il.
La feuille blanche avion a été assemblé à l’aide de composants provenant de divers fournisseurs et de pièces disponibles dans le commerce provenant des Northrop Grumman T-38, des Boeing F-15 et F/A-18 et des Lockheed F-16.
L’avion de démonstration est propulsé par un seul GE Aviation F414-GE-100 et sera capable de voler à des vitesses supérieures à 800 kt (1 482 km/h).
Notamment, l’avion ne dispose pas de fenêtres de cockpit orientées vers l’avant, qui ont été jugées trop perturbatrices pour la circulation de l’air. Les pilotes s’appuieront plutôt sur un système de vision externe basé sur des caméras et des écrans à ultra haute résolution.
Melroy affirme que le système « a le potentiel d’influencer la conception des futurs avions, où l’absence de cette fenêtre orientée vers l’avant pourrait s’avérer avantageuse pour des raisons d’ingénierie, comme ce fut le cas pour nous ».
D’autres caractéristiques de conception incluent un moteur monté sur le dessus « avec un pont sous la tuyère, qui garantit que les ondes de choc ne se fondent pas derrière l’avion et ne créent pas ce choc perturbateur en dessous », dit-elle.
La révélation de l’avion marque une étape majeure dans le programme retardé à plusieurs reprises, car la NASA avait initialement prévu de faire voler le X-59 en 2021. Plus récemment, les partenaires ont découvert un problème de contrôle de vol lors des essais au sol qui ont forcé l’avion à rentrer à l’intérieur pour être re-évaluation.
