Vertical Aerospace prévoit d’achever son deuxième prototype VX4 « dans les semaines à venir », conduisant à la reprise de son programme d’essais en vol au deuxième trimestre.
La start-up britannique Vertical a déjà piloté un prototype grandeur nature de son avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), bien que celui-ci ait été radié à la suite d’un crash lors d’essais sans équipage en août dernier.
Avec la perte de son seul actif d’essais en vol, l’arrivée en temps opportun du deuxième prototype « plus avancé » est essentielle à l’ambition de Vertical d’entrer en service d’ici la fin de 2026.
Détaillant les progrès réalisés avec le prochain prototype dans une lettre aux actionnaires publiée le 14 mars, Vertical indique que l’avion est dans les dernières étapes d’assemblage au centre technologique mondial de son partenaire GKN Aerospace, près de Bristol.
« Dans les semaines à venir, nous prévoyons d’achever l’assemblage final de notre deuxième prototype VX4 grandeur nature, plus avancé », indique-t-il.
Il comprendra essentiellement des hélices de deuxième génération – une panne de pale a été responsable de l’accident du mois d’août – et son bloc de batteries développé en interne. Au total, environ 70 % des composants du prototype sont neufs.
« Cet avion sera nettement plus sophistiqué, plus rapide et plus silencieux que notre premier prototype et, d’un point de vue technologique, il sera similaire à l’avion que nous avons l’intention de faire passer à la certification », a déclaré le directeur général Stephen Fitzpatrick. « Notre premier prototype a surperformé, j’ai donc de grandes attentes pour celui-ci. »
Un « jumeau identique » de cet avion devrait être déployé au second semestre, permettant à l’entreprise « d’accélérer son programme d’essais en vol ».
Des questions subsistent cependant concernant le fournisseur du système de propulsion. Rolls-Royce Electrical a été sélectionné en 2021 pour fournir les moteurs électriques et le système de distribution, mais ceux-ci ne seront pas prêts pour le deuxième prototype. Par ailleurs, le spécialiste britannique des moteurs a annoncé en novembre dernier la mise en vente de son activité électrique.
Dans son dossier annuel auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Vertical souligne « un contrat contraignant avec Rolls-Royce » pour les travaux de développement et note : « Rolls-Royce n’a pas le droit de se retirer de ses obligations en vertu de ce contrat… sans notre consentement ».
« Nous avons engagé et continuons de progresser dans les discussions avec Rolls-Royce concernant leur intention déclarée de se retirer (du secteur de l’électricité), tout en explorant des fournisseurs alternatifs potentiels conformément aux bonnes pratiques de la chaîne d’approvisionnement », ajoute le communiqué.
« Pendant que ces discussions ont lieu, Rolls-Royce continue d’exécuter son contrat avec nous. »
Vertical prévoit le début des essais en vol en équipage, initialement avec l’avion attaché, au deuxième trimestre, bien que cela dépende de l’obtention d’un permis de vol auprès de la Civil Aviation Authority (CAA) du Royaume-Uni.
« Nous avons déjà développé notre stratégie d’autorisation de vol pour ce prototype, que nous expliquons dans la soumission complète requise à la CAA pour l’examen de notre programme d’essais en vol.
« Soixante-dix pour cent de ces documents ont déjà été produits et partagés avec la CAA afin de permettre les premiers vols de ce nouvel avion », précise-t-on.
Les essais pilotés se poursuivront au printemps et en été et comprendront des phases de vol en vol stationnaire et en poussée.
Des essais en vol sur voilure – utilisant un profil de décollage et d’atterrissage conventionnel – suivront, « avant de s’engager dans des vols de transition pilotés en été », ajoute Vertical.
Les démonstrations en vol publiques du VX4 sont toujours ciblées cette année, notamment au salon aéronautique de Farnborough en juillet et à l’aéroport d’Heathrow – dans le cadre d’une étude de faisabilité eVTOL plus large – et sur le banc d’essai récemment annoncé par l’opérateur de vertiport Skyports à Bicester, à environ 50 miles (85 km) du au nord-ouest de Londres.
Financé par le Future Flight Challenge, soutenu par le gouvernement britannique, le site de Bicester devrait ouvrir ses portes d’ici fin 2024.
Vertical prévoit qu’il dépensera environ 70 millions de livres sterling (90 millions de dollars) cette année, « qui seront principalement utilisés pour financer la création et les tests du prototype d’avion, ainsi que pour soutenir le processus de certification », indique-t-il. Ce chiffre correspond à peu près aux près de 75 millions de livres sterling dépensés en 2023.
En janvier, Fitzpatrick a accepté d’injecter jusqu’à 50 millions de dollars de son propre argent dans Vertical, « prolongeant (la) piste de trésorerie » jusqu’au deuxième trimestre 2025.
Une première tranche de 25 millions de dollars a été reçue de Fitzpatrick le 13 mars, indique la société. Le reste – qui pourrait être inférieur à 25 millions de dollars si des investisseurs extérieurs contribuent également – est dû le 31 juillet.
« Nous avons approfondi notre engagement auprès des investisseurs extérieurs et sommes impatients de lancer de nouvelles activités de collecte de fonds au cours de cette année », déclare Vertical.
Au 14 mars, la société détenait environ 52 millions de livres sterling de trésorerie et équivalents de trésorerie.
Dans son dossier auprès de la SEC, Vertical indique qu’il « aura besoin d’un financement supplémentaire pour être en mesure de continuer à réaliser nos plans d’affaires avant la commercialisation de nos avions ».
