Le développeur hypersonique américain Hermeus prévoit de faire voler son premier prototype d’avion cet été.
La société basée à Atlanta a dévoilé le 28 mars les premières images de son premier véhicule d'essai Quarterhorse Mk 1, notant que l'avion télépiloté « prendra son envol » à la base aérienne d'Edwards au cours des prochains mois d'été.
Quarterhorse Mk 1 est la deuxième des quatre variantes prévues de la gamme Quarterhorse. Hermeus a utilisé la version non volante Mk 0 pour les évaluations au sol, que la société a achevé fin 2023.
Avec Quarterhorse, Hermeus cherche à livrer un avion sans équipage capable d'atteindre des vitesses de Mach 4 et au-delà. La société affirme que son objectif est de battre le record de vitesse actuel établi par le SR-71 Blackbird de Lockheed Martin il y a près de 50 ans.
En 1976, l'un des Blackbirds bimoteurs a atteint une vitesse de 1 905 kt (3 529 km/h) – ou M3,3, selon le Smithsonian National Air and Space Museum des États-Unis.
Le Quarterhorse Mk 1 ne tentera pas de franchir la barrière hypersonique M5 – ni même le mur du son M1. L'avion sans équipage, propulsé par un seul moteur GE Aerospace J85, sera plutôt utilisé pour des essais en vol à des vitesses subsoniques.
« Sa mission principale est de démontrer le décollage et l'atterrissage à grande vitesse – une capacité clé unique aux futurs avions hypersoniques figurant sur la feuille de route de l'entreprise », explique Hermeus.
Les essais en vol intégrés auront lieu à Edwards AFB, qui abrite la 412e Escadre d'essai de l'US Air Force.
L'unité supervise les essais en vol et l'évaluation des nouveaux avions de l'USAF, y compris le Boeing T-7 d'entraînement à réaction, qui arrivé à Edwards en novembre dernier, et le bombardier furtif Northrop Grumman B-21 de nouvelle génération, actuellement en cours essais en vol.
Hermée est financé en partie grâce à l'investissement de l'accélérateur technologique AFWERX du Laboratoire de recherche de l'Armée de l'Air.
Bien que la société n'ait pas donné de détails sur le programme d'essais en vol du Quarterhorse Mk 1, Hermeus affirme que l'avion subira une « batterie de tests » au cours des prochains mois pour préparer son décollage plus tard cette année.
« Alors que nous commençons le voyage vers le premier vol, nous procéderons à une évaluation complète des performances de l'avion tout en examinant simultanément l'efficacité de nos procédures de test », a déclaré Don Kaderbek, vice-président des tests d'Hermeus.
Deux véhicules ultérieurs – Quarterhorse Mk 2 et Mk 3 – s'appuieront sur les informations acquises lors du programme d'essais en vol Mk 1.
La variante Mk 2 tentera de franchir le mur du son et de démontrer un vol supersonique autonome en dessous de M3.
Hermeus vise à ce que le type final Quarterhorse Mk 3 devienne « l'avion le plus rapide du monde », en démontrant avec succès la transition en cours de vol d'une turbine à réaction au statoréacteur et en battant le record de vitesse de vol du SR-71.
En même temps qu'il dévoilait le Mk 1, Hermeus a également annoncé sa sélection de moteurs pour le successeur du Quarterhorse Mk 2 : le F100 de Pratt & Whitney – surtout connu pour propulser les chasseurs Boeing F-15 et Lockheed Martin F-16.
« Le F100 continue de trouver une pertinence renouvelée et nous sommes ravis de faire partie de l'objectif visionnaire d'Hermeus consistant à développer des plates-formes qui imiteront des avions légendaires comme l'emblématique SR-71 », a déclaré Josh Goodman, directeur principal des moteurs F100 de P&W.
Livrés pour la première fois en 1989, il y a actuellement plus de 3 800 F100 en service dans le monde, selon P&W. Les performances éprouvées de la centrale électrique et sa base d'approvisionnement établie ont constitué un attrait majeur pour Hermeus.
« Cette mise à niveau est une énorme victoire pour permettre aux clients de disposer plus rapidement d'un avion haute performance et montre la puissance de l'approche rapide et itérative d'Hermeus », a déclaré Skyler Shuford, directeur de l'exploitation.
« En nous affranchissant des délais de développement rigides et pluriannuels, nous sommes en mesure de construire l'avion adapté au moment présent et de le faire décoller en moins d'un an », ajoute-t-il.
La progression rapide dans le développement et la fabrication d’avions est un pilier de la stratégie d’Hermeus.
La société affirme que le Quarterhorse Mk 0 a été conçu et construit en moins de six mois. Le processus n’a duré que sept mois pour le véhicule Mk 1.
Le Mk 2 n'est apparemment pas loin derrière, Hermeus affirmant que la troisième variante du Quarterhorse « volera à des vitesses supersoniques l'année prochaine », dans un article du 28 mars sur LinkedIn.
Shuford affirme qu’« une quantité énorme » de risque programmatique est réduite en se concentrant sur la succession rapide de chaque avion dans le pipeline de développement.
Le directeur général AJ Piplica considère que cela constitue l'aspect le plus important de la stratégie d'Hermeus, citant la progression rapide – et le succès commercial – des fusées orbitales et des petits drones au cours des dernières années.
« Nous apportons désormais cette puissance de vitesse itérative aux avions », dit-il. « C'est une capacité absolument nécessaire pour résoudre les défis liés à la mise en service des avions hypersoniques. »
À plus long terme, Hermeus prévoit de développer un « drone à Mach élevé » et un véhicule hypersonique multi-missions appelé Darkhorse, qui seront adaptés aux applications de défense et de sécurité nationale.
