Des enquêteurs allemands ont révélé que le Dornier 228-200 de l’armée de l’air malawite qui s’est écrasé mortellement alors qu’il transportait le vice-président du pays avait suivi une trajectoire de vol sinueuse par mauvais temps après avoir dévié de sa trajectoire.
L’avion avait quitté la capitale Lilongwe pour Mzuzu – à environ 150 nm au nord – le 10 juin, après avoir récupéré le vice-président Saulos Chilima et son entourage.
Chilima était parmi les six passagers à bord du 228 qui transportait également trois membres d’équipage.
L’autorité d’enquête allemande BFU dirige l’enquête après que la responsabilité a été déléguée par son homologue malawite.
La BFU est confrontée à une tâche délicate : l’avion n’était pas équipé d’un enregistreur de données de vol ou de conversations dans le cockpit, ce qui n’était pas exigé par la loi.
Il ajoute que les données radar du contrôle du trafic aérien de Lilongwe pour les vols entrants et sortants du 228 n’ont pas été enregistrées.
L’enquête a toutefois pu accéder aux informations de position et d’altitude provenant d’un appareil de navigation GPS embarqué à bord de l’avion.
Compte tenu du manque de couverture radar à basse altitude au nord de l’espace aérien du terminal de Lilongwe, le BFU a également collecté les données des téléphones portables de trois occupants, afin de déterminer quelles cellules radio se sont connectées aux signaux téléphoniques pendant le vol.
Selon le contrôle aérien, l’équipage avait reçu une autorisation de vol direct vers Mzuzu à 9 000 pieds et a quitté la piste 14 de l’aéroport de Lilongwe Kamuzu à 09h16.
L’avion a viré vers le nord et est apparu sur le radar à environ 4 800 pieds. Il est monté à 7 000 pieds, où l’équipage a demandé à rester.
En moins de 15 minutes, le contact radar a été perdu en raison de la basse altitude, mais les données GPS montrent que l’avion, volant à 7 500 pieds, est passé à 3 nm à l’ouest du point de cheminement NALSA à 09h32. Quelques minutes plus tard, il a commencé à monter, atteignant 8 600 pieds, puis a commencé à descendre.
Alors qu’il passait près d’un village appelé Fumbawowa, vers 09h50, l’avion « a commencé à dévier de la route directe vers la destination » en effectuant un virage à gauche, indique le BFU dans ses conclusions préliminaires.
L’avion est descendu à 5 500 pieds avant de remonter à 8 100 pieds. Les données d’altitude indiquent une élévation rapide du terrain dans la région. L’avion s’est dirigé vers l’ouest, puis a effectué une orbite complète à gauche, avant de tourner à droite pour voler vers l’est.
Peu avant 10h00, alors qu’il se dirigeait vers le nord-est, il est descendu à 1 640 m d’altitude, soit une hauteur de seulement 140 m, puis a grimpé en continuant vers le nord. À environ 3 nm au nord-ouest de Chikangawa, entre 10h06 et 10h09, il a effectué deux autres orbites serrées à gauche à environ 60-150 m au-dessus du sol.
L’avion a poursuivi sa route vers le nord-est, mais a continué à descendre et à monter. Il se trouvait à 25 milles marins au sud-ouest de l’aéroport de Mzuzu à 10 h 12, et volait à 7 000 pieds, avant de tourner vers le nord et de recommencer à descendre.
Les conditions météorologiques se sont dégradées à l’aéroport de Mzuzu, avec de la bruine et du brouillard. BFU a déclaré que l’équipage avait contacté la tour de contrôle de Mzuzu pour l’informer qu’il avait l’intention d’approcher par le nord et qu’il voulait voler vers Ekwendeni pour voir si les conditions étaient meilleures.
Mais environ 4 minutes plus tard, alors que l’avion se dirigeait vers le nord-ouest, son aile droite est entrée en collision avec un arbre sur une colline de 1 920 mètres d’altitude dans la forêt de Chikangawa. Le fuselage a heurté le sol, s’est brisé et s’est immobilisé environ 80 mètres plus loin. Il n’y a pas eu d’incendie.
Aucun des neuf occupants n’a survécu à l’impact.
L’analyse de l’épave a montré que le train d’atterrissage avait été sorti et que les volets étaient partiellement déployés.
Le BFU affirme que l’avion s’est écrasé dans des conditions « marginales ». Il a demandé des informations météorologiques sur le trajet et plus particulièrement sur le lieu du crash au service météorologique allemand.
L’avion (MAF-T03) a été livré neuf aux forces de défense du Malawi en 1988.
Bien que l’enquête n’ait pas encore abouti à des conclusions sur la cause de l’accident, le BFU a formulé des recommandations de sécurité pour garantir que les équipages des avions disposent d’informations à jour sur les aides à la navigation, après avoir constaté que la publication d’informations aéronautiques du Malawi répertoriait des balises VOR/DME et NDB qui n’existaient plus et omettait un NDB situé à Lilongwe.
