L’armée américaine commencera à déployer le missile air-sol à longue portée Spike NLOS de Rafael avec sa flotte Boeing AH-64E Apache plus tard cette année, après l’achèvement récent des tests de qualification.
Offrant une capacité de frappe de précision à partir d’une portée maximale d’environ 27 nm (50 km), la version la plus longue portée du Spike éprouvé au combat a un poids de lancement allant jusqu’à 75 kg (165 lb).
En décembre dernier, Lockheed Martin et l’armée américaine ont organisé une campagne d’essais de cinq jours au cours de laquelle huit armes Spike NLOS ont été lancées contre des véhicules terrestres statiques et en mouvement, ainsi qu’une maquette d’un site de missiles sol-air SA-22. Ces engagements ont été effectués à courte distance et à plus de 16 milles marins, y compris la nuit.
L’activité comprenait également la démonstration de la capacité de l’arme à frapper automatiquement une cible après que son avion de lancement ait intentionnellement perdu son lien de communication avec l’arme.
La campagne réussie a soutenu une décision de libération de navigabilité pour que l’arme soit ajoutée à l’AH-64E de norme V6. Lockheed a déclaré en décembre qu’il prévoyait que les travaux d’intégration sur les 18 premiers avions seraient achevés d’ici septembre 2024, et que les activités de formation des pilotes commenceraient également vers le milieu de l’année.
Rafael a souligné les capacités de sa famille Spike lors de la conférence internationale sur les hélicoptères militaires de Defence IQ à Londres le 28 février, soulignant le fort intérêt des clients pour ses variantes à lancement aérien.
« De nombreux pays sont intéressés par l’intégration de Spike NLOS pour Apache ‘Echo’ », déclare la société, soulignant les leçons tirées des opérations d’hélicoptères au cours du conflit qui a duré plus de deux ans en Ukraine.
« Tout le monde recherche une distance de sécurité (portée), car la menace est bien plus grande qu’elle ne l’était auparavant », explique Rafael. Il note que de nombreux opérateurs d’hélicoptères d’attaque continuent d’utiliser des armes de frappe de précision d’une portée maximale de 4,2 km, ce qui expose leurs avions à un risque accru de la part des systèmes de défense aérienne basés au sol.
Faisant référence à l’arme Lockheed AGM-114 Hellfire largement utilisée par les utilisateurs de l’AH-64, l’armée américaine a noté en décembre dernier que l’ajout du Spike NLOS donnerait à ses avions « une arme de précision avec une portée plus de quatre fois supérieure ».
Rafael fait également la promotion de son Spike ER2 à plus courte portée, qui offre une capacité de 7,5 nm grâce au guidage par radiofréquence, ou de 5,4 nm lorsqu’il est contrôlé via un câble à fibre optique.
L’arme de 34 kg a déjà été intégrée à l’AW159 embarqué par Leonardo Helicopters pour les Philippines et la Corée du Sud, et doit équiper la flotte roumaine IAR SA330 Puma. La version ER2 doit également équiper le futur hélicoptère d’attaque Tiger II+ amélioré d’Airbus Helicopters pour la France et l’Espagne, ainsi que l’AW249 en développement de Leonardo.
Le missile sera également transporté par un hélicoptère d’assaut léger H145 d’Airbus Helicopters piloté par des clients non divulgués, Rafael constatant une demande accrue dans cette catégorie de marché.
