L’US Air Force (USAF) a publié de nouvelles images de son bombardier furtif de nouvelle génération en vol.
Northrop Grumman développe l’aile volante B-21 Raider à capacité nucléaire, dont les essais en vol ont commencé fin 2023. Selon les responsables de l’entreprise, trois véhicules B-21 sont actuellement testés à la base Edwards AFB en Californie, dont un exemplaire en état de vol et deux utilisés pour des essais au sol.
L’avion volant seul est actuellement capable de générer jusqu’à deux sorties d’essai par semaine, ce que Northrop salue comme une preuve de son engagement à faire du Raider un « avion de tous les jours ».
« Je suis très satisfait de la manière dont cela se passe », a déclaré Tom Jones, vice-président de la division des systèmes aéronautiques de Northrop, le 18 septembre. « Nous avons pu étendre considérablement l’enveloppe de vol. »
Jones s’est exprimé aux côtés d’officiers supérieurs des bombardiers de l’armée de l’air lors de la conférence 2024 de l’Air & Space Forces Association (AFA) près de Washington, DC.
L’objectif de Northrop de fournir un avion pouvant servir d’avion de voyage quotidien a été motivé par les défis de maintenance du prédécesseur du B-21 et autre conception de Northrop – le B-2 Spirit.
Bien que ce bombardier ait été le pionnier de la technologie furtive et de la conception d’ailes volantes, il est notoirement difficile à entretenir. Combiné à une petite flotte de seulement 20 appareils, le résultat était une capacité de flotte très limitée pour le seul bombardier furtif à capacité nucléaire de l’inventaire.
L’USAF et Northrop ont utilisé ces questions pour éclairer le programme de conception et de développement du B-21. L’armée de l’air s’est engagée à acquérir au moins 100 Raiders et a imposé des contrôles de prix stricts à Northrop pour maintenir cet objectif de flotte.
Jones affirme que le fait que le premier avion d’essai B-21 soit déjà capable de voler deux fois par semaine est la preuve que l’entreprise tient son engagement.
« Je pense que nous sommes sur la bonne voie pour fournir un type d’actif qui peut être ce voyageur quotidien », dit-il.
Northrop a été autorisé à démarrer la production initiale à faible cadence (LRIP) du nouveau bombardier en janvier. Le constructeur et le gouvernement se sont mis d’accord sur le prix des 21 premiers avions Raider, chaque exemplaire coûtant en moyenne 550 millions de dollars en valeur de 2010.
Le prix final des appareils supplémentaires est encore sujet à négociation, a déclaré Northrop. Cependant, l’entreprise ajoute qu’elle a établi « un prix qui ne dépassera pas 19 appareils supplémentaires ».
L’armée de l’air a déjà déclaré qu’elle s’attendait à recevoir le premier B-21 opérationnel au milieu des années 2020. Cet avion sera stationné à Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud.
Une fois que le nouveau type sera déployé en nombre significatif, l’USAF prévoit de retirer ses vieux bombardiers supersoniques B-2 et Boeing B-1B, bien que cette dernière proposition ait déjà suscité une certaine opposition à Washington.
L’armée de l’air espère que ses bombardiers Boeing B-52 continueront à voler pendant plusieurs décennies aux côtés de la nouvelle flotte de Raiders. Ces avions de l’époque de la guerre froide seront modernisés au cours de la prochaine décennie, ce qui leur donnera le nom de B-52J.
