Le Pentagone a signé un contrat avec le fournisseur de munitions Raytheon représentant le plus gros achat jamais réalisé du missile air-air de moyenne portée avancé AIM-120 (AMRAAM) de la société.
D’une valeur d’environ 1,2 milliard de dollars, l’accord pour la production du lot 38 d’AMRAAM fournira des munitions à Bahreïn, à la Bulgarie, au Canada, à la Finlande, à l’Allemagne, à la Hongrie, à l’Italie, au Japon, à la Norvège, à la Suisse, à l’Ukraine et au Royaume-Uni, en plus de l’US Navy et de l’US Air Force (USAF).
Raytheon décrit le contrat du 11 septembre comme son plus gros contrat AMRAAM à ce jour. Il intervient seulement 15 mois après une commande AMRAAM distincte et presque aussi lucrative de l’USAF en 2023, évaluée à 1,15 milliard de dollars.
Les deux contrats portaient sur les dernières variantes AIM-120D-3 et AIM-120C-8 approuvées pour l’exportation de l’AMRAAM, qui ont été mises à niveau avec de nouvelles cartes de circuit de guidage pour améliorer la portée du missile et ses performances contre le brouillage radar et les contre-mesures électroniques.
Ces améliorations ont été développées dans le cadre du programme Form, Fit, Function Refresh, également connu sous le nom de F3R.
« La domination aérienne est essentielle pour garder une longueur d’avance sur les menaces adverses de plus en plus avancées », déclare Paul Ferraro, président des systèmes de défense aérienne et spatiale de Raytheon.
Cette commande record de missiles intervient alors que la demande de munitions de précision à longue portée a augmenté à l’échelle mondiale – et que l’industrie de la défense peine à accroître sa production après des décennies de demande limitée.
Jon Norman, vice-président des exigences des systèmes de défense chez Raytheon, explique à FlightGlobal que la société produisait historiquement entre 450 et 650 AMRAAM par an.
Les contrats pour les derniers lots de production ont considérablement augmenté ce chiffre.
« La demande annuelle d’AMRAAM s’élève actuellement à environ 1 200 unités à l’échelle mondiale », a déclaré Norman le 10 septembre.
Bien qu’ils soient principalement destinés à être des armes lancées depuis les airs pour les avions de chasse, les AMRAAM peuvent également être tirés par le système national avancé de missiles surface-air Raytheon-Kongsberg, une plate-forme de défense aérienne au sol actuellement en service de combat dans l’armée ukrainienne.
Les producteurs de munitions du monde occidental affirment avoir besoin de commandes gouvernementales régulières et pluriannuelles pour soutenir l’expansion de la production, ce qui nécessite des investissements coûteux dans de nouvelles usines et de nouveaux équipements.
Pour soutenir une nouvelle expansion de la capacité de production de son usine d’assemblage de Tucson, en Arizona (au-delà du niveau actuel de 1 200 missiles par an), Raytheon aurait besoin de voir la demande atteindre régulièrement 2 000 unités par an, note Norman.
Ces dernières années, Raytheon a décidé de relancer la production d’un autre système de missile guidé – le FIM-92 Stinger – quelque 20 ans après la fermeture de cette chaîne de montage. Ce missile antiaérien portatif à tête chercheuse thermique a été développé pour l’armée américaine, qui a conclu ses commandes en 2002.
Lorsque la demande de missiles de défense aérienne a augmenté en 2022 après le début de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, Raytheon a eu du mal à reprendre production de Stingers, qui ont été conçus avec un certain nombre de composants obsolètes des années 1980 qui ne sont plus disponibles dans le commerce.
