Airbus Helicopters est de plus en plus convaincu que son démonstrateur technologique Racer sera en vol dans les semaines à venir, l’assemblage du giravion à grande vitesse étant désormais en grande partie terminé.
Financés en partie par le programme européen Clean Sky 2, les travaux sur le Racer – un giravion composé construit sur le précédent démonstrateur X3 – sont en cours depuis 2017 avec un premier vol initialement prévu pour 2021.
Cependant, les retards de développement et les perturbations du Covid-19 ont repoussé cette date, l’avionneur espérant récemment qu’une première sortie pourrait être effectuée à la fin de l’année dernière.
Bien qu’aucun vol n’ait eu lieu à cette date, Airbus Helicopters affirme se rapprocher désormais de cette étape importante.
Les dernières inspections de qualité de l’avion terminé et de ses sous-systèmes sont actuellement en cours dans les locaux du constructeur à Marignane, dans le sud de la France, alors que le constructeur vise un premier vol « dans les semaines à venir », a déclaré Julien Guitton, responsable du programme Racer, lors d’un briefing avec les journalistes le 13 février.
Une fois ces vérifications terminées, le Racer sera déplacé vers la piste de vol pour les essais au sol et l’étalonnage avant vol essentiels à l’obtention d’un permis de voler ; cette activité devrait durer environ deux semaines.
«Ensuite, ce sera le premier vol», explique Guitton. « Notre objectif est la fin mars. »
Une fois en vol, Airbus Helicopters ouvrira progressivement l’enveloppe du Racer, avec pour objectif d’atteindre sa vitesse de croisière maximale de 220 kt (407 km/h) d’ici environ six mois.
Guitton prévoit un programme d’essais en vol d’environ deux ans, durant lequel il cumulera environ 200 heures avec le démonstrateur.
Cela comprendra des essais de la fonction « éco-mode » sur les moteurs Aneto-1X de Safran Helicopter Engines du Racer, ce qui devrait permettre de réduire la consommation de carburant d’environ 15 %.
Ces tests, qui voient l’un des deux moteurs tourner au ralenti pendant la croisière, constitueront une deuxième étape après un « lay-up » pour installer le moteur compatible mode éco et l’équipement de support, a déclaré Brice Makinadjian, ingénieur en chef du Racer.
Même si ce processus ne devrait pas être long, il est « assez intrusif », ajoute-t-il. Une revue critique de la conception du système est actuellement en cours, ajoute-t-il.
Même si le Racer n’a pas encore volé, Airbus Helicopters envisage déjà un avenir possible au-delà de la phase de démonstrateur technologique : « Nous voulons aller plus loin en faisant également des démonstrations concrètes de missions civiles et parapubliques », précise Guitton.
Airbus Helicopters a construit le Racer en pensant à de futures applications commerciales, note-t-il : « La configuration est plus proche de quelque chose que nous pourrions certifier à l’avenir avec un effort réduit. »
Des applications militaires de l’architecture du Racer – qui présente une forme distinctive d’aile en V et des hélices à double poussée – sont également envisagées dans le cadre du projet européen de technologie de giravion de nouvelle génération dirigé par Airbus Helicopters.
