Le premier biréacteur de communication Bombardier E-11 est arrivé dans un nouvel escadron de l’US Air Force (USAF) qui cherche à élargir la petite flotte du service de type spécialisé.
Le 11 mai, la 78e Escadre de la base aérienne de l’USAF a déclaré que le premier nœud de communications aéroporté E-11A Battlefield (BACN) était arrivé à Robins AFB dans l’État américain de Géorgie, marquant la première fois que l’armée de l’air a basé l’avion d’affaires modifié sur le sol américain .
Le BACN est basé sur le type Global 6000 de Bombardier, avec des travaux d’intégration et de maintien en puissance des systèmes de mission effectués par Northrop Grumman. L’E-11 est décrit par l’USAF comme « wi-fi dans le ciel », qui fournit une station relais aéroportée pour étendre les portées de communication, relier différentes fréquences radio et « traduire » entre des systèmes de communication incompatibles.
« Nous étendons essentiellement la portée de nombreux systèmes de communication, qu’il s’agisse de radio ou de liaison de données, puis nous permettons aux personnes qui ont différents types de radios et de liaisons de données de pouvoir communiquer entre elles, ce qui autrement ne serait pas possible, », explique le lieutenant-colonel Scott Sevigny, commandant de la mission E-11 à Robins.
La plate-forme BACN a été créée au cours de l’opération de plusieurs décennies de l’OTAN en Afghanistan, où des montagnes escarpées ont souvent perturbé les communications radio des forces au sol.
Malgré leur rôle critique dans la résolution de ce problème, l’USAF n’a exploité qu’une petite flotte de BACN pendant la guerre de 20 ans. Le service a pris livraison de son cinquième E-11 en janvier, selon les données des flottes de Cirium.
Cette flotte a opéré depuis l’aérodrome de Kandahar pendant la guerre, avant de se déplacer vers la base aérienne de Prince Sultan en Arabie saoudite après le retrait des États-Unis d’Afghanistan en 2021. Alors que l’USAF maintiendra sa présence E-11 dans la péninsule arabique, le service a également activé administrativement le nouvel escadron E-11 à Robins AFB en février.
L’USAF affirme que son objectif pour l’expansion est « d’établir un modèle plus traditionnel avec un escadron de station d’accueil et un escadron déployé », plutôt que le service de combat constant du passé récent.
Contrairement aux autres avions de l’USAF, les pilotes E-11 ne sont pas spécialisés et sont plutôt des volontaires issus des rangs d’autres spécialités de l’aviation.
« Nous avons des pilotes de chasse, des pilotes de bombardiers, des pilotes de transport, des pilotes de ravitailleurs, des pilotes d’opérations spéciales, des pilotes d’entraînement, des pilotes d’essai », explique le lieutenant-colonel Todd Arthur, commandant de l’escadron BACN en Arabie saoudite.
Bien que fortement entraîné sur des simulateurs, l’USAF affirme qu’il est typique que le premier vol réel d’un E-11 d’un pilote soit dans des opérations de combat, en raison de la petite taille de la flotte.
Dans le cadre d’un contrat de 2021, le service a la possibilité de se procurer jusqu’à six E-11A.
