La Royal Air Force (RAF) britannique a fait un pas de plus vers la restauration de sa capacité d’alerte avancée et de contrôle aéroportée (AEW&C), après que l’équipe de tête de trois plates-formes E-7 Wedgetail basées sur Boeing 737NG a effectué un premier vol après modification.
Réalisé depuis l’aéroport de Birmingham au Royaume-Uni le 20 septembre par un équipage d’essai en vol entièrement composé de Boeing, le vol de contrôle fonctionnel a évalué les « systèmes de contrôle de vol, de moteur et d’avionique » du biréacteur, indique la RAF.
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Désormais immatriculé WT001, le fuselage étroit à moteur CFM56 de CFM International est arrivé chez le partenaire de conversion Installation de STS Aviation Services à Birmingham en janvier 2021, sous le numéro N946BC.
« Ce vol de contrôle fonctionnel sûr et systématique est une étape importante pour Boeing et la RAF dans le cadre de nos tests et évaluations rigoureux et approfondis », a déclaré Stu Voboril, responsable du programme Boeing E-7. « Notre équipe s’engage à garantir que l’E-7 offre la sécurité, la qualité et les capacités que nous avons promises à notre client », a-t-il ajouté.
« Nous sommes impatients de poursuivre la phase de test et d’évaluation dans le cadre de nos préparatifs en vue de la mise en service de l’avion », a déclaré le capitaine de groupe Richard Osselton, directeur du programme Wedgetail de la RAF.
L’avion de tête sera peint en gris « plus tard cet automne… après une série de tests en vol et d’évaluations supplémentaires », précise le service.
La nouvelle capacité AEW&C et de gestion de combat du service devrait entrer en service en 2025, avec trois appareils modifiés. Son dernier avion E-3D Sentry Airborne Warning and Control System basé sur Boeing 707 a été retiré du service en 2021, après une durée de vie de 30 ans.
« Nous sommes fiers de la robuste gamme de modifications E-7 que nous avons mise en place au Royaume-Uni pour fournir la future flotte d’avions de détection et de contrôle aéroportés de la RAF », a déclaré Maria Laine, présidente de Boeing UK, Ireland and the Nordics. « Nous sommes déterminés à fournir cette capacité cruciale pour soutenir la sécurité nationale du Royaume-Uni et contribuer à la stabilité régionale. »
L’acquisition de Wedgetail par le Royaume-Uni était initialement prévue pour cinq appareils, mais deux de ces jets ont été retirés du programme initial de 1,5 milliard de livres sterling (2 milliards de dollars) lors d’un examen de la défense en mars 2021. Son trio de jets comprend une cellule nouvellement construite et deux reconditionnés à partir d’une configuration de Boeing Business Jet.
L’avion Wedgetail AEW1 de la RAF sera exploité par son 8e escadron depuis Lossiemouth en Écosse, qui abrite déjà neuf avions de patrouille maritime P-8 Poseidon MRA1 dérivés du 737NG.
Le 19 septembre, la RAF a inauguré une nouvelle installation d’ingénierie de ligne combinée sur la base, qui sera utilisée lors du soutien des flottes Poséidon et Wedgetail.
« La colocalisation des équipes apportera un avantage significatif dans la mesure où elles opèrent, s’entraînent et apprennent les unes des autres pour générer des synergies dans le maintien des deux capacités », déclare le commodore de l’air Alex Hicks, responsable de la fourniture des capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance de la RAF.
Boeing affirme que le radar Wedgetail Multi-role Electronically Scanned Array (MESA) de Northrop Grumman, déjà opérationnel en Australie (6), en Corée du Sud (4) et en Turquie (4), peut suivre « plusieurs menaces aériennes et maritimes simultanément, avec une couverture à 360° ».
« La flotte mondiale croissante d’E-7 offre une interopérabilité des systèmes de mission, une préparation aux missions et des avantages en termes de coûts de cycle de vie, ainsi qu’un chemin de croissance technique commun pour garder une longueur d’avance sur les menaces mondiales », déclare Boeing.
L’US Air Force a jusqu’à présent commandé deux exemplaires via un accord de prototypage rapide d’une valeur de 2,6 milliards de dollars, tandis que l’OTAN prévoit d’en déployer six de ce type pour répondre à ses Alliance initiale Surveillance et Contrôle Futurs exigence.
