L’US Air Force (USAF) est sur le point de sélectionner son premier avion de combat sans pilote, et le service a maintenant révélé comment il compte les utiliser.
Les dirigeants du Pentagone envisagent de déployer des centaines ou des milliers d’avions de combat collaboratifs (CCA) pour renforcer une flotte de chasseurs conventionnels composée d’avions vieillissants et de taille limitée en raison du coût exorbitant du développement et de la production de chasseurs pilotés.
Les CCA sont censés être moins performants que les Lockheed Martin F-35 ou les Boeing F-15EX, mais beaucoup moins chers et plus rapides à assembler.
Deux entreprises sont en compétition pour le contrat inaugural du CCA : le développeur d’avions sans pilote General Atomics Aeronautics Systems et la start-up Anduril, spécialisée dans l’autonomie. Les deux entreprises ont présenté des modèles grandeur nature de leurs prototypes CCA lors de la conférence annuelle de l’Air & Space Forces Association (AFA) qui s’est tenue ce mois-ci près de Washington DC.
Bien que les fabricants aient peu parlé de leurs conceptions, l’USAF parie qu’elles représentent l’avenir de l’aviation tactique. Les responsables du service affirment que les essais en vol des prototypes va commencer dans un délai d’un an, suivi d’une décision d’achat dans un délai de plusieurs années.
Cette semaine, les responsables de l’USAF ont clairement indiqué ce qu’ils attendaient de l’avion de nouvelle génération.
« Nous avons étudié ce qui avait le plus d’impact sur le champ de bataille », a déclaré le 18 septembre le major-général Jospeh Kunkel, directeur de la conception et de l’intégration des forces de l’USAF. « La version du CCA qui a eu le plus d’impact sur le champ de bataille était, franchement, un camion lance-missiles. »
Le concept de « camion » de munitions aéroporté n’est pas nouveau. Il consiste à utiliser des avions moins performants pour transporter de grandes quantités de missiles ou de bombes dans les airs, où ils peuvent être tirés. Une telle puissance de feu pourrait considérablement accroître les capacités de l’USAF, en complément de la capacité limitée de transport de missiles de ses chasseurs F-35 de cinquième génération et Lockheed F-22.
L’USAF a exploré en utilisant le vieux jet Fairchild Republic A-10 comme camion-bombe, tandis que General Atomics a travaillé sur le développement d’un porte-missile sans équipage appelé LongShot.
Kunkel affirme que les CCA orientés air-air pourraient aider l’USAF à « dominer cinétiquement le champ de bataille ». Déclarations récentes du fournisseur de munitions Raytheon s’aligne sur cette vision.
Jon Norman, vice-président des exigences des systèmes de défense de la société, confirme que Raytheon a travaillé avec Anduril et General Atomics pour intégrer le missile air-air avancé de moyenne portée AIM-120 aux prototypes CCA.
« Ils intègrent cela au bloc 1 », a-t-il déclaré le 10 septembre, faisant référence à la tranche inaugurale d’avions du programme.
L’accent mis sur les missions air-air pour le programme de chasseur autonome met fin aux spéculations selon lesquelles l’USAF pourrait sélectionner des tâches moins complexes, telles que les retransmissions de communication ou la reconnaissance, pour le premier lot de CCA.
Les dirigeants des services disent qu’ils annoncera Des plans pour la deuxième génération d’avions seront prévus dans les mois à venir. Kunkel note que ces CCA ou les suivants verront probablement des ensembles de missions supplémentaires ajoutés à leur cahier des charges, notamment la guerre électronique, la « détection résiliente » et une plus grande variété d’armes.
« J’en suis sûr, d’autres seront ajoutés », dit-il.
Une autre possibilité est le ravitaillement en vol. Boeing développe déjà un ravitailleur léger autonome pour l’US Navy sous la forme du MQ-25 Stingray embarqué sur porte-avions, et des travaux seraient en cours pour concevoir une version plus grande pour l’USAF.
Les preuves suggèrent que l’avion autonome pourrait changer non seulement la façon dont l’USAF combat, mais aussi la façon dont ses pilotes s’engagent.
Kunkel affirme que lors des combats aériens simulés, les pilotes de l’USAF poursuivaient les ennemis de manière plus agressive lorsqu’ils faisaient équipe avec des CCA.
« Nous prenons plus de risques avec les tactiques », explique le général deux étoiles et pilote de F-22. « Des choses que nous ne ferions pas avec un avion (avec équipage)… nous les ferons absolument avec le CCA. »
Bien que les capacités et le coût des CCA restent flous, la plupart des responsables de l’USAF envisagent une plateforme suffisamment bon marché pour être considérée comme « attrayante », c’est-à-dire non conçue pour la survie à long terme sur le champ de bataille.
