Le premier exemplaire du T-7A Red Hawk de Boeing est arrivé à Edwards AFB en Californie, alors que Boeing et l’US Air Force (USAF) progressent dans les essais en vol vers une production à faible cadence du nouvel avion d’entraînement à réaction.
Boeing a déclaré le 9 novembre qu’un T-7A portant la désignation « APT-2 » avait atteint la base au nord de Los Angeles après un voyage de plus de 1 200 nm (2 250 km) depuis l’usine de production de Boeing à St Louis, Missouri.
« Il s’agit d’un moment charnière pour le programme T-7 », déclare Evelyn Moore, responsable du programme T-7 chez Boeing. « Amener le T-7A Red Hawk au cœur de la communauté d’essais de l’US Air Force à Edwards pour des essais en vol dynamiques prouvera les performances de l’avion à réaction en tant qu’avion d’entraînement agile et sûr pour les futurs pilotes. »
Boeing livré APT-2 à l’USAF en septembre. Lors de la conférence Air, Space & Cyber près de Washington, DC en septembre, les responsables de Boeing ont déclaré que la société prévoyait de livrer quatre modèles d’essai supplémentaires T-7 d’ici la fin de l’année, les jets APT-1 et APT-3 étant les prochains en ligne.
La société a confirmé à FlightGlobal le 9 novembre qu’elle prévoyait de livrer ces deux avions ce mois-ci.
Le premier vol de l’APT-2 par un pilote de l’USAF c’est arrivé en juin. Cependant, les pilotes de Boeing ont piloté deux modèles représentatifs de production du T-7 depuis plusieurs années dans le cadre de la phase d’ingénierie et de conception du programme.
Moore a révélé en septembre que Boeing avait effectué plus de 500 vols d’essai avec le chasseur monomoteur d’entraînement.
Les pilotes militaires suivent une formation de familiarisation sur le T-7 avec Boeing à Saint-Louis depuis la livraison de l’APT-2. Le vol de livraison à travers le pays vers la Californie a été effectué par des pilotes de l’USAF et de Boeing.
Le voyage comprenait des arrêts de ravitaillement en Oklahoma, au Nouveau-Mexique et en Arizona. Boeing affirme que deux autres Red Hawk, vraisemblablement APT-1 et APT-3, rejoindront par la suite le programme d’essais en vol d’Edwards.
« Comme la plupart des programmes de tests, nous ferons des découvertes et nous les surmonterons rapidement », déclare le colonel Kirt Cassell, chef de division du programme T-7A de l’USAF.
Le programme d’essais en vol du T-7 durera environ 12 mois, selon Boeing et l’USAF, avec des événements au sol et aériens à Edwards, à l’AFB d’Eglin en Floride et dans les installations de Boeing à St Louis. Boeing supervisera la maintenance des cinq avions pendant les essais en vol.
Le début des essais en vol constitue une étape importante pour le programme T-7, qui a été en proie à des retards et à des dépassements de coûts. Boeing a absorbé des milliards de dollars en pénalités liées à des problèmes d’ingénierie et de calendrier.
Cependant, Moore affirme que la société est sur le point de franchir le cap et de commencer à faire progresser rapidement la production du T-7.
En supposant que les essais en vol se déroulent sans problème, Boeing prévoit de commencer à assembler les cellules du modèle de production T-7 au deuxième trimestre 2024. Son usine de Saint-Louis sera capable de produire 60 Red Hawk par an, a déclaré Moore.
Boeing vise, dans les premiers mois de 2025, à franchir le « Milestone C » – le moment auquel les fabricants d’équipements militaires sont autorisés à commencer la production initiale à faible cadence de nouveaux systèmes.
