Le programme épineux du Boeing VC-25B visant à livrer deux nouveaux avions présidentiels à l'US Air Force (USAF) absorbe de nouveaux retards de production qui repousseront le premier vol de ce type à 2026.
Le VC-25B sont destinés à remplacer les deux VC-25A basés sur 747-200 de l'USAF qui servent désormais d'Air Force One. Ces deux avions sont entrés en service en 1991.
Boeing a remporté en 2018 un contrat de 3,9 milliards de dollars avec l'USAF pour livrer deux VC-25B, qui sont fortement modifié versions des avions à réaction 747-8. A l'époque, les nouveaux avions présidentiels étaient devrait entrer en service en décembre 2024.
Cet objectif a ensuite été reporté de deux ans, jusqu'en 2026, après que le programme ait été affecté par les interruptions d'approvisionnement et de travail dues à la pandémie de Covid-19, ainsi que par des défis d'ingénierie.
Le calendrier du programme évolue à nouveau, et ce n'est pas en faveur de Boeing. L’USAF affirme désormais que le premier vol du VC-25B n’aura lieu qu’en mars 2026 – une révision de 16 mois. La nouvelle a été rapportée par Breaking Defense le 14 juin.
Les responsables de l'armée de l'air affirment que Boeing est toujours en train d'élaborer un calendrier de programme révisé et que ces dates pourraient être encore ajustées.
Les retards répétés et les dépassements de coûts du programme ont entraîné d'énormes sanctions financières pour Boeing. Par exemple, le VC-25B représentait 428 millions de dollars de flux de trésorerie négatifs dans un seul quart de 2023.
L'avionneur a soumis une offre agressive pour le contrat de remplacement de l'Air Force One, mais l'a fait dans le cadre d'un accord à prix fixe. De tels accords imposent des conditions aux fournisseurs, les empêchant de répercuter les coûts plus élevés – qui ont atteint un sommet pendant la pandémie – sur l’armée.
« Dans un environnement de prix fixes, tout obstacle peut entraîner des coûts insurmontables », notait Dave Calhoun, directeur général de Boeing, en 2023.
Boeing a signé ces dernières années d'autres contrats à prix fixe, notamment pour le développement du jet d'entraînement T-7A. De tels accords ont coûté à l'entreprise des milliards de dollars.
L'équipe dirigeante de Boeing a depuis promis d'abandonner l'approche du prix fixe, allant même jusqu'à partir d'une opportunité de 13 milliards de dollars pour développer la nouvelle flotte nucléaire du Pentagone avions de commandement et de contrôle.
Alors que Boeing s’attend à de meilleures performances financières du programme de chasseurs monomoteurs T-7A à grand volume, Calhoun a essentiellement radié le VC-25B dès octobre 2022.
« Nous essayons d'évaluer ces programmes avec une réelle clarté et un réalisme réel, par rapport à ce que nous vivons actuellement », avait déclaré Calhoun à l'époque. « (Nous) ne prévoyons pas d'amélioration significative dans le futur. »
Le faible volume du programme VC-25B, combiné à la complexité de l'assemblage d'un centre de transport et de commandement mobile pour le président américain, rend peu probable que le contrat VC-25B pré-pandémique puisse devenir rentable pour Boeing, a déclaré Calhoun.