BAE Systems a effectué un premier vol stratosphérique avec le pseudo-satellite à haute altitude (HAPS) PHASA-35, marquant une nouvelle étape pour le système aérien sans pilote (UAS).
En développement depuis 2018 par Prismatic – une société acquise par BAE en 2021 – l’avion à énergie solaire et à batterie a atteint une altitude de plus de 66 000 pieds lors d’une sortie de 24 heures fin juin.
Menée depuis Spaceport America et opérant au-dessus de la portée de missiles de White Sands – toutes deux au Nouveau-Mexique – la mission a permis aux ingénieurs d’évaluer les performances du PHASA-35 à haute altitude.
« L’équipe analyse toutes les données, mais ce que nous pouvons dire, c’est que l’avion a fonctionné exactement comme nous l’avions prévu, et dans de nombreux domaines, il a dépassé les attentes », déclare Phil Varty, directeur commercial de BAE – Systèmes UAV.
Financé par le centre technique du commandement de la défense spatiale et antimissile de l’armée américaine, ce vol marquant était le premier d’une série de tests prévus pour confirmer les performances du système et soutenir le développement alors que BAE cherche à commercialiser la plate-forme pour des applications civiles et militaires.
Bénéficiant d’une envergure de 35 m (115 pieds), le PHASA-35 de 150 kg (330 lb) peut transporter une charge utile de 15 kg. Son fabricant voit des utilisations potentielles comme une plate-forme de renseignement, de surveillance et de reconnaissance à très longue endurance ou un relais de communication.
« Il s’agit d’une réalisation fantastique pour toutes les personnes impliquées et montre l’engagement de BAE Systems à investir dans de nouvelles technologies et de nouveaux marchés », a déclaré Dave Corfield, directeur général de Prismatic.
« Le premier vol stratosphérique de PHASA-35 démontre que ce véhicule est en passe de devenir le système incontournable pour les applications de longue endurance, de haute altitude et de communication à l’avenir. »
S’exprimant au Royal International Air Tattoo à RAF Fairford au Royaume-Uni le 14 juillet, Varty a noté que le PHASA-35 utilise une cellule plus solide et plus rigide que les systèmes concurrents, ce qui signifie qu’il est moins affecté par les conditions météorologiques lors de son transit dans la troposphère. Le véhicule aérien vole à environ 50 nœuds (92 km/h) et monte à une vitesse d’environ 1 pied par seconde.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de démontrer le modèle », déclare Varty, ajoutant qu' »il transporte deux fois la charge utile et peut voler plus souvent » que les modèles concurrents tels que l’AALTO Zephyr.
Varty affirme que l’entrée en service du système pourrait être réalisée d’ici « quelques » années, après des tests d’endurance supplémentaires et plus longs.
Reportage supplémentaire de Dominic Perry
