AALTO, développeur de véhicules aériens ultra-endurance Zephyr, a obtenu un investissement de 100 millions de dollars d'un consortium japonais comprenant le fournisseur de services mobiles NTT DOCOMO.
Signé le 3 juin, l'accord avec AALTO, propriété d'Airbus, implique également Space Compass, Mizuho Bank et la Banque de développement du Japon.
Décrit par son développeur comme une station de plate-forme à haute altitude (HAPS), le Zephyr à énergie solaire est proposé pour des tâches telles que la connectivité mobile directe à l'appareil et l'observation de la Terre. Avec une envergure de 25 m (82 pieds), cet avion léger peut soutenir 24 heures sur 24 opérations à des altitudes allant jusqu'à 75 000 piedsdont une autonomie en vol de plus de deux mois a déjà été démontrée.
«Cet investissement marque le début d'une alliance stratégique visant à commercialiser les services de connectivité et d'observation de la Terre utilisant HAPS au Japon et dans toute l'Asie», déclare la société basée au Royaume-Uni. « Cela soutiendra également la feuille de route industrielle et commerciale des services d'AALTO, visant un lancement au Japon et une entrée en service mondiale en 2026. »
« NTT DOCOMO continue d'améliorer la qualité du réseau et s'est concentré sur l'établissement de nouvelles frontières technologiques qui améliorent l'accès aux services de connectivité », a déclaré Takaaki Sato, directeur de la technologie. Le fournisseur compte actuellement plus de 89 millions d'abonnements à ses services réseau.
« Cette technologie associe une ingénierie de pointe unique à des aspects économiques adaptés pour étendre la couverture aux zones rurales et éloignées et soutenir notre réponse collective aux catastrophes naturelles », ajoute-t-il.
« Le Japon compte de nombreuses îles isolées et zones montagneuses, où il existe des solutions de connectivité non rentables », note Shigehiro Hori, co-directeur général de Space Compass. « Notre relation stratégique avec AALTO, soutenue par l'innovation technologique et les opportunités du marché de la connectivité, nous aidera à construire une nouvelle infrastructure de télécommunications dans ces domaines. »
AALTO et ses bailleurs de fonds japonais ont entamé des discussions en 2022 autour d’une potentielle collaboration, révèlent-ils. Le nouveau soutien financier sera fourni via le véhicule d'investissement HAPS Japan du consortium, « sous réserve des conditions de clôture et des approbations réglementaires ».
« Avec comme actionnaires les leaders mondiaux de l'aviation et de la connectivité, AALTO dispose désormais d'une combinaison d'expertise technologique et de portée mondiale pour capitaliser sur les opportunités de croissance sur des marchés adressables au total considérables », a déclaré Samer Halawi, directeur général d'AALTO.
« Cet investissement intervient alors qu'AALTO entre dans sa prochaine phase de développement », ajoute-t-il. « Cela comprend le lancement de plusieurs missions clients au cours de l'année à venir, l'établissement de sites de lancement et d'atterrissage pour Zephyr et l'avancement de notre processus de certification. »
« Airbus Defence & Space restera l'actionnaire majoritaire d'AALTO », note la société.
