Les ingénieurs et les experts en maintenance de l’US Air Force (USAF) et de Lockheed Martin tentent de assembler des sections de deux avions de combat F-35 endommagés, pour former un seul avion fonctionnel.
Le service appelle cette initiative le projet « Franken-bird ».
Les deux cellules F-35 impliquées dans le projet ont été endommagées lors d’accidents distincts. La partie avant de l’empennage du F-35 numéro AF-211 a été endommagée de manière irréparable en 2020 lorsque l’avion a subi une séparation du train d’atterrissage avant.
La partie endommagée de l’AF-211 sera remplacée par la partie avant non endommagée de l’empennage numéro AF-27, un F-35 qui a connu un grave incendie de moteur en 2014.
L’AF-27 a depuis été utilisé comme pièce d’exemple pour l’entraînement aux dégâts de combat et à la réparation à Hill AFB dans l’Utah, où se trouve le projet Franken-bird.
« C’est une première pour le programme F-35 et un projet très passionnant », déclare Dan Santos, responsable de la maintenance lourde au Joint Procurement Office (JPO) du Pentagone.
Ce bureau affirme qu’il recherche continuellement des opportunités pour réutiliser les pièces et systèmes utilisables des avions F-35 endommagés, soit pour les utiliser ailleurs, soit pour bénéficier de la maintenance et des opérations du F-35.
L’équipe Franken-bird, qui comprend des experts du JPO, du fabricant de F-35 Lockheed Martin et des techniciens de maintenance de l’USAF, vise à produire un F-35 en état de navigabilité à partir des deux avions endommagés.
« Non seulement ce projet restituera un atout de combat au combattant de guerre, mais il ouvrira la porte à la réparation de futurs avions accidentés à l’aide d’outils, d’équipements, de techniques et de connaissances qui ont été développés », a déclaré Santos.
L’USAF affirme que cet effort s’appuie sur plusieurs projets récents de réutilisation de la récupération d’avions, notamment le lancement du premier centre de formation des responsables de la maintenance du F-35 qui utilise des sections d’avion récupérées pour l’instruction.
Lockheed est sous contrat avec le JPO pour effectuer le travail de connexion des deux sections du F-35 et créer un avion utilisable.
L’entreprise a passé plusieurs années à examiner le caractère pratique de l’idée d’épissure, avant de lancer ses efforts.
« Les travaux sur la faisabilité de ce projet ont commencé en janvier 2020, lorsque le F-35 JPO nous a contacté parce que nous avions déjà réalisé de très gros projets de restauration des dégâts pour le F-22 », explique Scott Taylor, ingénieur mécanique en chef chez Lockheed. Franken-oiseau.
Taylor note que le projet comprend une « documentation méticuleuse » des nouvelles procédures en cours d’élaboration. Ceux-ci pourraient à terme être intégrés aux opérations normales de maintenance.
« En théorie, toutes les sections de l’avion peuvent être désaccouplées et réaccouplées, mais cela n’a jamais été fait auparavant », note-t-il. « Il s’agit du premier F-35 Franken-bird à ce jour. »
Des outils, accessoires et équipements spécialisés ont été conçus et construits pour le projet, selon l’USAF. Le service a assemblé le package en vue d’un futur déploiement à l’étranger, où il ne sera peut-être pas en mesure de remplacer rapidement les avions endommagés.
« Nous avons conçu un outillage polyvalent qui s’intègre parfaitement dans une boîte (conteneur), le rendant transportable vers divers endroits, y compris les zones d’opérations avancées », explique Taylor.
L’USAF affirme que les nouveaux appareils mobiles peuvent obtenir les mêmes résultats que les grands gabarits de fabrication automatisés et stationnaires de l’usine F-35 de Lockheed à Fort Worth, au Texas.
Le service affirme que les capacités supplémentaires prouvées par le projet Franken-bird bénéficieront aux opérateurs de F-35 du monde entier.
« Le programme F-35 est encore jeune par rapport à toutes les cellules existantes », déclare Dave Myers, ingénieur en chef de l’équipe de support du JPO. « Nous faisons cela pour la première fois et, sur le plan organisationnel, pour l’avenir, nous créons un processus avec lequel nous pouvons aller de l’avant. »
L’USAF prévoit d’achever le projet d’assemblage en mars 2025.
