Le Royaume-Uni continue de tester l'utilisation de drones autonomes pour inspecter la flotte d'avions Boeing P-8 Poseidon de la Royal Air Force à la recherche de dommages externes.
Les documents d'appel d'offres publiés fin mars montrent que le ministère de la Défense (MoD) a attribué un contrat de 249 600 £ (313 700 $) sur deux ans pour une « capacité automatisée d'inspection des avions » à Donecle, basé à Toulouse, dans le cadre du projet ASurvey Phase 2.
Donecle, qui affirme que sa technologie basée sur un drone peut inspecter un corps étroit entier en 1 heure, a reçu un contrat de 84 000 £ lors du lancement du projet ASurvey en 2022.
Le ministère de la Défense affirme que cette capacité permettra « une cartographie rapide, précise et détaillée des dommages externes à la cellule » sur les P-8 basés sur 737.
Le ministère décrit l'initiative comme une « preuve de concept », qui sera réalisée à la base P-8 de la RAF Lossiemouth en Écosse.
Il indique que comme le P-8 – désigné localement Poseidon MRA1 – n'est entré en service que récemment dans la RAF, l'organisme de maintenance sera en mesure « d'établir une base de référence détaillée de l'état externe de l'avion et de maintenir un historique complet des dommages causés aux numéros de queue individuels. ».
Les données produites pour chaque avion individuel permettront également au service d'identifier les « tendances communes et inhabituelles » dans les besoins globaux de maintenance de la flotte.
Donecle a déjà remporté un contrat pour mener des inspections automatisées des chasseurs Rafale de Dassault Aviation pour l'armée de l'air française.
Le P-8 principal de la RAF a été livré fin 2019, le dernier des neuf avions arrivant en 2023.
Lorsqu'il a annoncé la phase initiale du projet ASurvey en 2022, le service a déclaré que la capacité pourrait également être étendue à l'Airbus Defence & Space A400M et aux avions du Battle of Britain Memorial Flight.
